Это решение не стало неожиданностью для тех, кто внимательно отслеживает работу компании. Однако, даже многих энтузиастов космоса, не изучавших детально стратегию развития SpaceX, эта информация стала неприятным сюрпризом. Производство кораблей Dragon прекращено, и все предстоящие полеты будут осуществляться с использованием существующего парка из четырех многоразовых пилотируемых капсул.
Об окончании выпуска Dragon президент SpaceX Гвинн Шотвелл (Gwynne Shotwell) сообщила агентству Reuters вчера вечером, 28 марта. По ее словам, производство ряда узлов и деталей продолжится для нужд послеполетного технического обслуживания. Но основные силы команды, работавшей над Crew Dragon, теперь сосредоточатся на разработке корабля нового поколения — Starship.
О судьбе «родственной» капсулы — грузового Dragon — Гвинн не высказала никаких замечаний. На текущий момент создано всего два таких модуля, и оба успешно применяются для обеспечения ресурсами Международной космической станции.
Сейчас космический флот SpaceX насчитывает шесть капсул Dragon второго поколения: пара Cargo и четыре Crew. Такого объема ресурсов вполне хватает для реализации всех действующих и будущих договоренностей. Подготовка Dragon к повторному полету занимает порядка трех-четырех месяцев, разницы между пилотируемой и грузовой версиями в этом процессе практически нет. Причем технические возможности кораблей не используют полностью — вместо проектных семи кресел они сертифицированы на четырех астронавтов (больше пока не требуется).
Заслуживает внимания тот факт, что из этой публикации можно вывести следующий вывод: капсула C212 Freedom готова и проходит тестирование. Официально о завершении ее сборки компания пока не сообщала. Первая миссия, которая предстоит этому кораблю, намечена на апрель ( Crew-4). В ходе миссии на МКС будет осуществлена доставка четырех астронавтов для проведения 67-й и 68-й экспедиций на орбитальной станции.
В этом кратком сообщении Шотвелла есть еще один важный момент, который касается поклонников, аналитиков и специалистов в области космонавтики. Речь идет о том, что ведутся разработки пилотируемой версии корабля Starship переходят из предварительной — теоретической — в практическую плоскость. Делать выводы о сроках разработки всей полностью многоразовой ракетно-космической системы следующего поколения рано. Сейчас ее первый орбитальный запуск снова под вопросом.
Напомним, испытательный старт прототипа Starship поначалу ожидался в конце лета или осенью 2021 года, но одобрение регуляторов заставило ждать. Сначала экспертиза Федерального управления гражданской авиации США ( FAA) длилась более чем на месяц дольше запланированных сроков, а затем итоговое обсуждение было отложено на весну 2022 года. Тем временем SpaceX не теряла времени зря и, пока разрешение на полет не получено, продолжала работу по программе.
В настоящее время стало известно о запуске нового прототипа, который также должен доставить на орбиту экспериментальный груз (пакет спутников Starlink). К тому же, это предварительная версия оснащается Starship будет следующим поколением двигателей Raptor. Первая редакция была выпущена в количестве около 200 экземпляров, большая часть которых применялась для наземных испытаний на стендах и атмосферных летных пробах.