На корабле «Орион», совершившем два года назад беспилотный облет Луны, была размещена емкость с двумя тысячами семян пяти различных пород деревьев. После возвращения на Землю эти семена проросли. Выжившие саженцы постепенно передаются социально ориентированным организациям по всей территории США. Первый этап этого процесса стартовал весной, второй – осенью 2024 года. Школа в городе Лейк-Форест, штат Калифорния, вошла в число первых учебных заведений, получивших свое «лунное дерево».
На торжественном мероприятии, состоявшемся в понедельник, 14 октября, присутствовали учителя, ученики всех возрастов и их родители. Это был своеобразный «субботник» включал в себя не только непосредственно закапывание саженца в землю, но и целую церемонию. Дети оделись в костюмы космической тематики, а само растение прибыло на место постоянного обитания в макете корабля, который перемещался на садовой тележке.
После посадки саженца вокруг него на земле обозначили два круга разных цветов. Один из них демонстрирует, какого размера дерево достигнет через полвека, а второй – через пять столетий. Для повышения шансов на выживание нежного молодого растения его поместили в тень эвкалиптовой рощи, которая защищает школьный двор от сильного калифорнийского солнца.
Идея посадки «лунных деревьев» принадлежит астронавту Стюарту Русе, который в 1971 году был пилотом миссии «Аполлон-14». До того, как начать карьеру военного и космонавта, Руса работал пожарником-парашютистом в Лесной службе США (USFS). Его бывшие коллеги предложили запустить на орбиту естественного спутника Земли 500 семян в рамках экологической инициативы, чтобы впоследствии они проросли и были переданы для высадки в различных регионах страны.
Реализация задуманного не представляла сложностей, идея была символичной и, что наиболее важно, обладала определенной научной значимостью. После возвращения на Землю семена были переданы в Лесную службу для проращивания. Установлено, что они успешно перенесли космический перелет: спустя два года NASA и USFS получили 420 здоровых саженцев ладанной сосны, западного платана, смолоносного ликвидамбара, дугласовой пихты и секвойи.
По всей стране высаживали деревья, учитывая климатические особенности для каждого вида. Часто саженцы, полученные из «лунных» семян, размещали рядом с обычными, «земными» деревьями того же возраста, чтобы использовать их как контрольную группу. Спустя более полувека отличить деревья, выращенные из побывавших в космосе семян, от обычных можно только по специальной табличке, если она имеется. За прошедшие годы появилось несколько поколений потомков «лунных деревьев», и все они отличаются хорошим здоровьем.
В период празднования двухсотлетия США в 1975–1976 годах было высажено наибольшее число «лунных деревьев». Так, одно из них растет на лужайке возле Белого дома в Вашингтоне. Некоторые саженцы были отправлены и в другие страны: Бразилия получила не менее трех, а в Швейцарию, Великобританию и Японию было отправлено неизвестное количество. Возможно, это может показаться необычным (ведь не сохранилось данных об их количестве), однако это не должно вызывать удивления. Предложение Русы и его бывших коллег было лишь одной из множества инициатив, которые NASA осуществляло во время и после завершения программы «Аполлон».
К началу 1990-х годов информация о «лунных деревьях» была практически утеряна, в том числе среди многих работников NASA и представителей Лесной службы. За редкими экземплярами, находящимися под наблюдением ученых и растущими возле государственных и частных общественных организаций, местонахождение большей части саженцев было потеряно в делопроизводстве. Полное забвение «лунным деревьям» не наступило благодаря учительнице Джоан Гобл из Индианы, которая в 1996 году вместе со своими учениками нашла в лесу, расположенном недалеко от школы, платан с табличкой у основания ствола.
Благодаря удачному стечению обстоятельств, письмо, написанное школьниками под руководством Гобла и содержащее описание находки, оказалось у молодого сотрудника NASA, Дэйва Уильямса. Он решил приложить все усилия, чтобы отыскать как можно больше «лунных деревьев», дошедших до наших дней».
Работа все еще ведется, однако полученные результаты не внушают большого оптимизма. Значительное количество растений погибло естественным путем, а поиск некоторых экземпляров оказался невозможным. Так, согласно имеющимся сведениям, в Великобританию было направлено 15 саженцев, но в 2021 году не удалось обнаружить ни одного дерева.
Несмотря на это, «Лунные деревья» вызвали значительный резонанс в XXI веке, что предопределило повторение этого проекта в рамках будущей лунной программы США. В рамках первой миссии «Артемиды», которая была выполнена в беспилотном режиме, на борту корабля «Орион» разместили две тысячи семян. По возвращении на Землю Лесная служба, как и прежде, произвела проращивание семян и начала распространять саженцы совместно с NASA.
Весной 2024 года началась отправка первой партии, состоящей из 150 саженцев. В настоящее время осуществляется отправка второй партии, а распределение остальных займет приблизительно год.