Китайский космический аппарат, вернувшийся после девятимесячного полета, провел время на орбите не зря. В ходе выполненных им экспериментов были осуществлены операции по сближению с другими космическими аппаратами. Как минимум дважды секретный корабль выполнял подобные маневры с объектом, который ранее был самостоятельно отправлен в свободный полет.
Подробности о поведении китайского космоплана CSSHQ на орбите опубликовала американская компания LeoLabs. Компания предоставляет услуги по наблюдению за объектами, находящимися на околоземной орбите, и, по всей видимости, успешно рекламирует себя, осуществляя наблюдение за военными космическими аппаратами других государств. До этого момента организация публиковала информацию о перемещениях более тридцати спутников Ирана, России и Китая.
Как пишет портал SpaceNews со ссылкой на LeoLabs, секретный китайский космоплан не просто корректировал параметры своей орбиты в значительных пределах. Некоторые из его маневров были связаны с объектом, который отделился от CSSHQ 31 октября 2022 года. В целях удобства он получил название «Объект J», официальное наименование NORAD ID 54218 или COSPAR ID 2022-093J. Вероятно, это микроспутник, обладающий возможностью самостоятельного изменения траектории. По словам представителей LeoLabs утверждают, что Объект J как минимум пять раз корректировал свою орбиту.
С ноября 2022 года по апрель 2023 года осуществлялось функционирование челнка CSSHQ несколько раз сближался с Объектом J. Эти операции делятся на три периода. В первом, с 25 ноября по 24 декабря 2022 года расстояние между аппаратами было столь малым, что специалисты LeoLabs считают это стыковкой. После этого космоплан отдалился от компаньона и они маневрировали самостоятельно до 10 января 2023 года. Тогда оба аппарата снова «состыковались» .
На третьей фазе, охватывавшей период с 20 февраля по 29 марта 2023 года, наблюдались менее выраженные тенденции. Изначально CSSHQ и Объект J разделились, затем маневрировали друг рядом с другом, но уверенности в том, что они еще раз обратно состыковались у LeoLabs нет.
Стоит уточнить, что данные LeoLabs — это совокупность данных, полученных в радиодиапазоне с метеорологических станций, разбросанных по всему земному шару. Благодаря длительным наблюдениям, моделированию и взаимной корректировке данных с различных радаров, можно значительно повысить точность. Однако, вне зависимости от этого, невозможно с уверенностью утверждать, происходило ли CSSHQ и Объект J в непосредственный контакт. Они вполне могли находиться на расстоянии до десятков метров друг от друга.
Анализ доступной информации позволяет сделать вывод о том, что это был своего рода проверка способностей CSSHQ вплотную сближаться с объектами на орбитах с близкими характеристиками. Учитывая, что космоплан сам же и запустил Объект J, логичным выводом представляется теоретическая возможность CSSHQ инспектировать и забирать микроспутники с орбиты.
Подобные функции уже рассматривались при разработке программы испытаний американского беспилотного космического корабля Boeing X-37B Orbital Test Vehicle. Но не имеется никаких подтверждений проведения подобных испытаний. Установлено, что X-37B тоже запускал микроспутники со своего борта.
Неслучайное упоминание американского космического корабля обусловлено тем, что сравнение с ним является практически единственным способом описать китайскую разработку X-37B окутан завесой тайны, но на фоне CSSHQ он выглядит образцом публичности. О челноке из Поднебесной сообщается очень мало информации. Достоверно известно, что он существует, уже дважды летал (в 2020 и 2022 году), и имеет массу не более восьми с небольшим тонн (грузоподъемность ракеты-носителя).
Обозначение корабля напрямую указывает на его суть: «экспериментальный космический аппарат, допускающий повторное использование». Существует мнение, что его создание было связано с космопланом «Шэньлун». Однако это лишь предположение, поскольку подробная информация ни об одном, ни о другом аппарате не разглашается.