Космонавтам приходится сталкиваться с огромным количеством трудностей и опасностей, а поводов для радости, помимо профессиональной гордости и достойного вознаграждения, не так уж и много. Особенно обидно, что в космосе практически невозможно воспользоваться простым способом улучшить настроение — вкусно поесть. Пища в условиях микрогравитации воспринимается совершенно иначе, и причины этого явления до конца не ясны. По мнению австралийских ученых, в основе этой особенности могут лежать факторы, отличные от невесомости.
Изменение вкусовых ощущений во время космических полетов представляет не только проблему комфорта для астронавтов и космонавтов, но и является серьезной угрозой их здоровью. Длительное употребление необходимого количества калорий становится затруднительным, если вся пища вызывает отвращение.
Соусы и приправы могут частично решить проблему, однако полностью заменять ими привычное питание не стоит: практически любой усилитель вкуса, за исключением соли, может вызвать аллергическую реакцию. Таким образом, уже достаточно напряженная обстановка усугубляется невозможностью употреблять привычную пищу. Для продолжительных миссий к Луне или Марсу эта сложность станет еще более значимой.
Невозможно полностью устранить проблему из-за ее непредсказуемости в каждом конкретном случае. У разных астронавтов наблюдаются различные изменения вкусовых ощущений: одни сталкиваются с выраженными изменениями, другие практически не замечают их. Эти изменения также могут проявляться по-разному: некоторые привычные продукты теряют вкус, другие приобретают совершенно иные вкусовые характеристики, а третьи, наоборот, становятся любимыми, даже если раньше человек их не переносил. Предсказать эффект заранее не представляется возможным. На эту тему у NASA даже есть несколько образовательных материалов для разных возрастов (PDF).
Причины этого явления до сих пор остаются невыясненными, несмотря на более чем 60 лет космических полётов. Существуют две основные гипотезы. Прежде всего, в условиях микрогравитации происходит перераспределение жидкостей в организме: кровь перемещается от нижней части тела, голова отекает, возникает заложенность носа. Адаптация к этим изменениям может занимать несколько дней, а иногда и недель, в течение которых наиболее выражены изменения вкусовых ощущений. Однако, если они возникают, то часто сохраняются на протяжении всей миссии. Следовательно, перераспределение жидкостей в теле не является единственной причиной.
Второй фактор, который следует учитывать, – это особенности хранения и приготовления пищи. Эта гипотеза имеет под собой основания, поскольку продукты подвергаются специальной обработке для предотвращения порчи и исключения риска заражения инфекциями. Однако вкус одних и тех же блюд может существенно различаться для разных членов экипажа. Таким образом, этот фактор также не является единственным объяснением.
В чем же еще могли быть причины, попытались выяснить исследователи из Мельбурнского королевского технологического института (Австралия). В своей новой научной работе авторы, опубликованной в рецензируемом журнале Международный журнал науки и технологий в области пищевых продуктов , среди прочих факторов, объясняющих изменения в предпочтениях, исследователи высказали предположение о влиянии индивидуальных особенностей восприятия вкуса и запаха, которые могут усиливаться под воздействием стресса, вызванного изоляцией.
Для проверки выдвинутой гипотезы исследователи использовали виртуальную симуляцию Международной космической станции. Процедура эксперимента выглядела так: на начальном этапе участникам предлагалось оценить интенсивность различных запахов в «нейтральных» условиях – в просторной лаборатории, где отсутствовали внешние раздражители и стимулы. Далее испытуемые надевали VR-участники примеряли очки и знакомились с виртуальной МКС. Когда они были готовы ко второму этапу, сотрудник лаборатории предлагал им понюхать три контрольных аромата из всей палитры: миндаль, ваниль и цитрус.
После оценки каждого аромата участники вновь определяли его интенсивность, а в конце всего тестирования – уровень ощущения изоляции в симуляции. Полученные данные оказались интересными: интенсивность запаха миндаля и ванили заметно возрастала во время VR-этот этап воспринимался по-разному в зависимости от условий, в то время как цитрусовый аромат оставался неизменным как в нейтральной, так и в стрессовой обстановке».
В эксперименте приняли участие 54 человека, в том числе 31 мужчина и 23 женщины в возрасте от 20 до 28 лет. Такая численность выборки достаточно велика для исследований подобного рода.
Учитывая тесную взаимосвязь обоняния и вкуса, новое научное исследование указывает на перспективное направление для изучения изменений вкусовых предпочтений у людей во время космических полетов и в других условиях изоляции.
Различие в составе ароматизаторов является ключевой уликой: бензойный альдегид присутствует в ванили и миндале, но отсутствует в цитрусовых. Исследователи считают, что стресс и изоляция могут усиливать индивидуальную восприимчивость к некоторым летучим веществам.