До сих пор рабочие луноходы смогли высадить только СССР, США и Китай, несмотря на многочисленные попытки других стран. Успешная новая миссия позволит Индии продемонстрировать высокий уровень развития космической отрасли при сравнительно небольшой стоимости.
14 июля в 12:05 по московскому времени Индийская организация космических исследований запустила миссию «Чандраян-3» с космодрома на Шрихарикоте. Запуск осуществили с помощью ракеты Launch Vehicle Mark-III массой 640 тонн, способной нести полезную нагрузку до 10 тонн (в данной миссии — меньше из-за более высокой орбиты). Это ракета необычная для мировых стандартов, каждая ступень которой функционирует на своем специфическом топливе.
Ракета-носитель «Марк-III» вывела в космос беспилотный корабль, который доставит к орбите на высоте 100 километров над Луной посадочный аппарат с луноходом внутри. В заправленном виде конструкция весит две тонны. Цель — доставить на поверхность Луны (69-й градус южной широты) 26-килограммовый луноход.
Постановка на орбиту, посадка и функционирование марсоходов представляют собой крайне сложную задачу. писалПланетоходы — управляемые с Земли системами под управлением операторов, так как уровень существующего и будущих ИИ недостаточно высок для безопасного управления планетоходом. Даже с людьми-операторами марсоходы в прошлом и сегодня иногда гибнут из-за ошибок маршрута. Поэтому их эксплуатируют очень осторожно: например, американские марсоходы преодолевают не более 100 метров в день, а китайский «Чжужун» за год работы прошел всего 1,9 километра.
Ввиду сложностей индийцы создали луноход простым и компактным с ограниченным набором приборов. Его системы дают возможность провести спектральный анализ грунта места высадки, измерить температуру и теплопроводность верхнего слоя, а также оценить плотность разреженной плазмы у поверхности Луны.
Луноход сможет проехать 500 метров за 14 суток работы. Такое короткое время обусловлено простотой аппарата: у него есть солнечная батарея, но нет источника энергии от радиоизотопов для поддержания тепла во время двухнедельной лунной ночи, когда температура падает до минус 170 градусов Цельсия. Высадка запланирована на август этого года.
Если у индийцев всё получится, это станет большим успехом. Стоимость миссии «Чандраян-3» — всего 90 миллионов долларов, что мало по любым меркам, особенно для миссии, запущенной на одноразовом носителе. Обычно лунные миссии других стран стоят минимум в несколько раз дороже.
Успешная миссия такого типа свидетельствует о технической состоятельности. Частные компании, включая израильскую, ранее предпринимали попытки разместить аппараты на лунной поверхности, но безуспешно. В 2019 году Индия пыталась посадить там свой луноход, аналогичный нынешнему, однако из-за ошибки в программном обеспечении модуля он разбился о поверхность Луны. Страна, способная осуществить успешную посадку, проходит своего рода испытание на «космическую зрелость».
Возможно, индийцы для прохождения теста упростили задачу: луноход прилунится не у южного полюса естественного спутника Земли, а в высоких широтах, ниже 70-го градуса южной широты. Ближе к полюсу местность становится более пересеченной и поэтому сложной для мягкой посадки в автоматическом режиме.