Спекуляции о прекращении Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США проектов SLS+Orion в пользу Starship оказались как правдивыми, так и не совсем. План Джареда Айзекмана, руководителя агентства, представляет собой необычное сочетание всех существующих американских космических программ. Остается вопрос, не помешает ли одновременная лунная и марсианская гонка успеху последней.
В 2024 году главой NASA стал Джаред Айзекман — миллиардер и командир первого частного экипажа космического корабля, первый член частного космического экипажа, выходивший в открытый космос в скафандре. В прессу тогда просочились сведения о том, что Айзекман против нецелесообразной траты денег на ракету SLS и корабль Orion, которые NASA заказал для возвращения американских астронавтов на Луну. Программа стоила десятков миллиардов долларов, а каждый пуск корабля Orion на ракете SLS оценивался в 4,1 миллиарда долларов.
Илон Маск ранее высказывал мнение, что Соединенным Штатам не нужно останавливаться на Луне, более рационально лететь к Марсу. С учетом его слов и тесных связей с Джаредом Айзекманом, дважды летавшим в космос на кораблях SpaceX, многие в Штатах пришли к выводу о свертывании лунной программы страны в пользу марсианской.
Теперь Айзекман выступил Перед членами комитета по торговле, науке и транспорту Сената США человек ответил на их вопросы о будущем космической программы. Он заявил, что не планирует сворачивать проекты SLS и Orion прямо сейчас: это наиболее быстрый путь продолжить лунную программу, хотя в долгосрочной перспективе и не самый эффективный.
Члены комитета поинтересовались у администратора NASA планами распределения ресурсов между лунной и марсианской программами. Айзекман указал на стремление КНР посадить человека на Луну к 2030 году, подчеркнув, что США не должны допустить, чтобы Китай опередил их в этом десятилетии. По его мнению, американских астронавтов необходимо вернуть на Луну до китайской высадки.
Председатель комитета, республиканский сенатор Тед Круз подчеркивал необходимость не только возвращения на Луну, но и создания базы сначала на окололунной орбите, а затем на поверхности естественного спутника. Айзекман дипломатично уклонился от ответа на вопрос о том, планирует ли агентство окололунную станцию, задуманую много лет назад. В отношении долговременной базы на Луне он также был осторожен, отметив, что приоритетом будет высадка астронавтов на Марс.
Ожидания специалистов о прекращении лунной программы «Артемида» в пользу марсианской экспедиции оказались неверными. Новый руководитель NASA намерен сделать американцев первыми на Луне к 2020-м годам и первыми на Марсе – к 2030-м. Айзекман пока не объявил о существенных сокращениях в структуре агентства, хотя ранее о необходимости таковых говорили открыто. У NASA есть несколько полевых центров по всей территории США, что хорошо для увеличения рабочих мест, но может быть избыточно с точки зрения поставленных задач.
Организация унаследовала множество полевых центров с эпохи фон Брауна, когда самостоятельно разрабатывали корабли и ракеты. В настоящее время перспективные корабли и ракеты разрабатывает SpaceX, а проекты от NASA (SLS и Orion) считаются бесперспективными. По словам Айзекмана, их будут использовать лишь в ближайшие годы для оперативного возвращения на Луну. Затем потребность в них исчезнет из-за высокой цены и ограниченных возможностей.
На встрече с будущим руководителем агентства сенаторы-демократы пытались понять, насколько согласованы планы нового главы с проектами SpaceX. Айзекман заявил, что не общался по этому поводу с Маском. Ответ на вопрос о присутствии Маска на его встрече с Трампом во время назначения Айзекмана на новый пост Айзекман не дал.
Выступление вызывает противоречивые чувства. Новый руководитель NASA демонстрирует умение политического игрока, уклоняясь от конфликтов с сенатом, который активно продвигает увеличение финансирования космической отрасли. В то же время реализация одновременно крайне амбициозных планов по возвращению на Луну и подготовке к полету на Марс представляется сложной задачей. Это требует значительных затрат, особенно без сокращения явно неэффективных, но дорогостоящих программ SLS (за коррупционную составляющую ее давно прозвали Senate Launch System), Orion и множества полевых центров NASA.