По информации, полученной из американской космической отрасли, корабль Starliner, находящийся на стыковке с МКС, не может отстыковаться от станции в автоматическом режиме. В связи с этим, возможно, потребуется возвращать экипаж на Землю с помощью другого корабля – Crew Dragon. Данная ситуация задержит запуск Dragon к МКС как минимум на месяц, что повлияет на график ротации экипажа станции.
5 июня 2024 года США отправили корабль Starliner к Международной космической станции. Из-за неисправности двигателей ориентации, которые работали нестабильно, его пребывание там затянулось на месяцы, а не на несколько дней. Новая статья Эрика Бергера, признанного журналиста издания Ars Technica, показывает, выяснилось, что ситуация оказалась сложнее, чем предполагалось ранее, и это внесет значительные коррективы в график работы Международной космической станции.
Причины неисправностей двигателей Starliner остаются невыясненными, что увеличивает вероятность возвращения экипажа на Землю с помощью беспроблемного корабля Crew Dragon от SpaceX.
Вместо этого возникла проблема: по графику планировалось отправить Crew Dragon на МКС, однако это оказалось невозможным. Причиной стало то, что версия программного обеспечения, установленная на Starliner, несовместима с автоматической расстыковкой космического корабля с орбитальной станцией.
Инженеры Boeing не предвидели ситуации, когда потребуется возвращение пилотируемого корабля в беспилотном режиме. Хотя техническая возможность и соответствующее программное обеспечение для этого существовали ранее, текущая версия программного обеспечения корабля не предусматривает такой функционал.
NASA теперь вынуждено ожидать программное обновление от Boeing и устанавливать его непосредственно на орбите. Обычно такие действия не применяются, так как внесение изменений в программное обеспечение в космосе, что может повлиять на характеристики космического корабля, сопряжено с определенным риском. Однако, учитывая сложившуюся ситуацию, отложить обновление представляется еще более рискованным решением. Поэтому, как сообщают три независимых источника Бергера, американское космическое агентство уже приняло необходимость подобного действия.
Обновление все равно потребует нескольких недель. Кроме того, потребуется время на тестирование программного обеспечения после его установки (в условиях космоса). Поэтому стыковочный порт на МКС остается занятым. Придется дождаться обновления и отстыковки. В результате Crew Dragon пристыкует к МКС не 18 августа, а 24 сентября, что сдвигает график ротации станции более чем на пять недель. Ранее на корабле должен был полететь российский космонавт Александр Горбунов. Теперь возникает вопрос и о сроках его полета.
Первоначально SpaceX разработала Dragon, рассчитанный на шесть-семь мест, однако NASA потребовало сократить их количество до четырех. Причиной стало отсутствие учета возможности, что SpaceX может столкнуться с необходимостью эвакуации с МКС людей, доставленных туда кораблем Boeing, который не сможет безопасно доставить их обратно на Землю.
События свидетельствуют о том, что снижение профессиональной подготовки и системные недостатки, наблюдавшиеся в космонавтике других крупных стран (за исключением Китая) в период с 2014 по 2023 год, не являются уникальной проблемой. Подобные трудности встречаются и в США, за исключением деятельности SpaceX. В связи с этим американские СМИ выражают обеспокоенность тем, что компания Илона Маска может де-факто стать монополистом в космической отрасли США, что рассматривается там как политически нежелательно.