Сотрудники NASA проводят испытания опытного образца межпланетного аппарата, который включает в себя двенадцать квадрокоптеров, предназначенных для работы как скоординированно, так и независимо друг от друга.
Титан, спутник Сатурна, представляет собой одно из наиболее захватывающих, но и труднодоступных для изучения объектов в Солнечной системе. На его поверхности можно наблюдать чередование ледяных морей и озер, содержащих метан, с песчаными дюнами и отвесными скалами, уходящими в темные пещеры. В связи с перспективами исследования подобных сложных миров, инженеры Лаборатории реактивного движения NASA разрабатывают концепцию уникального робота Shapeshifter, который может трансформироваться в рой беспилотников или вновь формироваться в передвижное наземное устройство.
В сообщении, согласно сообщению, распространенному пресс-службой NASA, изготовленная на 3D-принтере модель в настоящее время проходит испытания в Калифорнии. Это прототип, состоящий из пары дронов, установленных внутри конструкции, способной катиться по земле, и имеющей возможность разделяться и перемещаться в воздухе независимо друг от друга. В планах разработчиков – создание Shapeshifter, состоящего из двенадцати беспилотников, предназначенных для исследования поверхности Титана.
Разработчики Shapeshifter рассчитывают на то, что робот будет использоваться для исследования пещер. Двенадцать беспилотных модулей, или «коботов», смогут выстраиваться в длинную последовательность, позволяющую глубоко погружаться и поддерживать связь с поверхностью. Дроны проведут аэрофотосъемку крутых скальных склонов и криовулканов, а для экономичного и безопасного передвижения по ровной местности вновь объединятся в сферу и переместятся катящимся образом. Shapeshifter сможет функционировать автономно и не потребует постоянного управления с Земли.
По замыслу разработчиков, вместе с роботом Shapeshifter на Титан будет доставлен и стационарный «материнский» зонд. Он совершит посадку на поверхность с помощью парашютов и обеспечит регулярную подзарядку для мобильного робота, генерируя энергию. Кроме того, зонд будет оснащен сложными и громоздкими научными приборами, для которых Shapeshifter будет доставлять образцы.
В случае необходимости транспортировки на другую локацию, дроны Shapeshifter смогут поднять в воздух и свой управляющий модуль. В условиях плотной атмосферы и пониженной гравитации Титана, десять таких аппаратов смогут перевезти до нескольких сотен килограммов полезной нагрузки.
Создание робота осуществляется при участии специалистов из Корнелльского и Стэнфордского университетов. Разработка концепции реализуется в рамках программы инновационных проектов NASA NIAC, и в 2020 году проект должен быть представлен на защите во второй фазе этой программы. Тем не менее, даже в случае продолжения работы, до реализации Shapeshifter потребуется значительное время. На 2026 год уже запланирована отправка на Титан летающего зонда NASA Dragonfly, поэтому следующая американская миссия к этому спутнику вряд ли состоится раньше 2030-х годов.