Даже при создании самых точных научных приборов возникают неожиданные технические сложности — и это к счастью, если они оказываются позитивными. Именно такой случай произошел на этот раз. Специалисты получили новую партию данных с космического аппарата Parker Solar Probe и были приятно удивлены. Оптический снимок ночной стороны Венеры продемонстрировал детали поверхности, которые обычно не видны из-за плотной облачности. Теперь необходимо выяснить причину: либо камера проявила чувствительность к инфракрасному диапазону излучения, либо случайно было обнаружено «окно» для наблюдений сквозь атмосферу этой планеты.
Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору ( NASA) опубликовало новую фотографию с исследовательского аппарата Parker Solar Probe. Снимок был сделан зондом во время третьего пролета мимо Венеры в июле прошлого года, однако ученые получили его лишь недавно. Это изображение вызывает интерес сразу по ряду причин. Прежде всего, на нем запечатлена ночная сторона планеты, которую в народе называют «русской планетой». Кроме того, на снимке отчетливо видны крайне необычные детали, которые, по сути, не должны там присутствовать.
Дело в том, что инструмент, запечатлевший это изображение — WISPR, — это пара телескопов, оснащенных цифровыми матрицами, реагирующими на видимый спектр электромагнитного излучения. Главное предназначение прибора — изучение солнечной короны и материи, выбрасываемой в процессе активности звезды. Во время траектории, проходящей мимо Венеры, он используется для съемки этой планеты, то есть для решения дополнительных задач миссии. И опубликованное недавно изображение стало настоящим сюрпризом для группы операторов Parker Solar Probe.
На его поверхности можно наблюдать сразу два значимых объекта. По самому краю диска Венеры заметно относительно яркое свечение. Считается, что это излучение генерируется атомами кислорода, участвующими в химических процессах на ночной стороне планеты. Свободный кислород формируется в венерианской атмосфере на большой высоте под воздействием солнечного ветра. Частицы с высокой энергией взаимодействуют с редкими молекулами воды, вызывая их расщепление. Вероятно, именно таким образом Венера и утратила значительную часть своей воды. Подобный механизм был зафиксирован также на Марсе. Вторая удивительная особенность изображения – темное пятно в центре видимой части диска Венеры. Оно заметно совпадает с возвышенностью на поверхности, известной как Земля Афродиты.
На данный момент не установлено, каким образом ей удалось появиться из-за облачного покрова. Специалисты выдвинули несколько правдоподобных версий. Скорее всего, WISPR оказался чувствителен к ближнему инфракрасному диапазону и видит Землю Афродиты сквозь облака. Эта область чуть холоднее остальной поверхности, поскольку она приподнята над ней на несколько сотен метров (до трех километров в некоторых местах). Другая гипотеза не противоречит первой и скорее дополняет ее. Возможно, налицо одно из так называемых окон проницаемости — небольшого диапазона излучения, в котором плотные облака прозрачны.
Несмотря на кажущуюся простоту, снимок производит сильное впечатление и содержит значительный объем научной информации. Ученые рассчитывают частично объяснить его особенности, когда получат дополнительные изображения, ожидаемые в апреле этого года. Parker Solar Probe сделал их еще в середине февраля во время своего четвертого пролета мимо Венеры. Но передача больших объемов данных от столь удаленного и быстро движущегося аппарата — задача непростая.
На представленном изображении присутствует еще одна интригующая деталь: заметные линии, протянувшиеся от края до края. Вероятно, это либо следы частиц с высокой энергией, либо отраженный от микроскопической пыли солнечный свет, либо, что представляется маловероятным, небольшие участки противометеоритной защиты зонда, поврежденные той же пылью. Окончательного вывода пока не сделано. Однако совершенно ясно одно – четкое темное пятно в нижней части диска Венеры не является загадочным объектом, а представляет собой обычный артефакт на одной из матриц WISPR.
Аппарат Parker Solar Probe был запущен 12 августа 2018 года. На своем пути ему предстоит совершить семь гравитационных маневров около Венеры, четыре из которых уже позади, а следующий произойдет в октябре этого года. Основная задача миссии — изучение внешней солнечной короны. Попутно, конечно же, зонд собирает научные данные о «русской планете», благо инструментов и возможностей хватает. Что интересно, аппарат уже установил один рекорд для рукотворных объектов — скорости относительно Солнца: 246 960 километров в час. И ему предстоит его побить, а также приблизиться к светилу на беспрецедентно близкое расстояние.
Венера стала одним из первых небесных объектов, после Луны, на который человечество стремилось направить исследовательские миссии. Наибольших успехов в этом направлении достиг Советский Союз, благодаря чему планете дали неофициальное название «русская планета». Однако после того, как стали известны условия, царящие на ее поверхности, научный интерес к ней несколько снизился, поскольку существование жизни в столь экстремальной среде представляется маловероятным. За последние три десятилетия несколько аппаратов совершили полет мимо этой планеты, а на орбиту вокруг нее вышли лишь три: «Магеллан» (США, 1990 год), «Венера-экспресс» (ЕКА, 2006 год) и сложный в эксплуатации «Акацуки» (Япония, 2015 год), функционирование которого было затруднено многочисленными проблемами и техническими сбоями.