Европейское космическое агентство определило победителя конкурса проектов по созданию технологии производства кислорода на спутнике Земли. Победителю поручено разработать рабочий прототип устройства, извлекающего кислород из лунного грунта для дыхания астронавтов и использования в качестве топлива для космических кораблей.
Победителем конкурса сталГруппа независимых организаций под руководством франко-итальянской компании Thales Alenia Space объединилась для реализации проекта. В неё входят AVS (разработчик научного оборудования и электронных приборов для аэрокосмической отрасли), Metalysis (британская компания, занимающаяся производством порошков металлических сплавов), Open University (крупнейший британский государственный исследовательский университет) и Redwire Space Europe (компания, разрабатывающая роботизированные подсистемы и космические аппараты).
Компактное устройство должно извлекать 50-100 граммов кислорода из лунного грунта с эффективностью 70% от общего количества доступного кислорода в образце за 10 земных дней. Для этого необходимо использовать энергию, накопленную солнечными батареями, пока не наступит двухнедельная лунная ночь. Также потребуется точное измерение производительности устройства и концентрации извлеченного газа.
Полезная нагрузка должна быть компактно размещаемой, маломощной и совместимой с рядом потенциальных лунных посадочных модулей, включая EL3 — собственный посадочный модуль Европейского космического агентства. Способность извлекать кислород из лунного грунта вместе с пригодными для использования металлами станет решающим фактором для освоения и исследования Луны, исключив зависимость от длительных и дорогих линий снабжения с Землей. David BinnsСпециалист по системам, работающий в отделе параллельных разработок Европейского космического агентства.
Джорджио Магистрати (Giorgio MagistratiРуководитель технолого-исследовательской группы, работающей в рамках инициативы ЕКА ExPeRT, заявил: «Настало время приступить к реализации демонстратора ISRU — технологий по использованию ресурсов на месте. Это лишь первый шаг нашей стратегии внедрения ISRU. После испытания технологии с помощью этой первичной полезной нагрузки планируется полномасштабная установка ISRU на поверхности Луны в начале следующего десятилетия».
Технология извлечения кислорода из лунного грунта имеет экспериментально подтвержденную концепцию. Анализ образцов лунного грунта показывает, что он на 40-45 процентов состоит из кислорода (по весу). Проблема заключается в том, что этот кислород химически связан в виде оксидов в минералах или стеклах и не готов к непосредственному использованию.
Несмотря ни на что, прототип установки для добычи кислорода построили в Лаборатории материалов и электрических компонентов Европейского центра космических исследований и технологий (ESTEC). В работе установки применяют процесс электролиза для извлечения из смоделированного лунного грунта ресурсов, важных для длительных пилотируемых космических миссий — металлов и кислорода.