Для запуска на одной ракете предусмотрен надувной пилотируемый корабль, который после выхода в космос трансформируется в комфортабельный трехэтажный «космический дом».
Надувные космические модули могут оказаться практичнее традиционных — с жестким каркасом. Они могут быть компактно сложены для транспортировки и развернуты на орбите в помещения с большим полезным объемом. И такие технологии уже реализуются: надувной модуль BEAM успешно прошел испытания, будучи пристыкованным к МКС. Теперь Sierra Nevada Corporation сообщает о работе над куда более масштабным и сложным модулем, предназначенным для длительных пилотируемых миссий, в том числе полетов к Марсу.
Для развертывания многослойной оболочки надувной конструкции она сворачивается и может быть размещена на борту тяжелых ракет-носителей, как уже существующих, так и разрабатываемых: SpaceX Falcon Heavy, NASA SLS, ULA Vulcan. Доставка этой массивной нагрузки может осуществляться не только за один запуск – с помощью той же ракеты ее можно будет доставить и на Луну.
На орбите разворачиваемый модуль, полностью заполненный газом, формирует структуру длиной более восьми метров и внутренним объемом приблизительно 300 кубических метров. Этот модуль занимает около трети от общего объема МКС. Его внутреннее пространство удобно организовано и разделено на три этажа, что позволяет экипажу из четырех человек выполнять работу, отдыхать и восстанавливаться, а также находить место для уединения во время длительного полета или собираться вместе.
В рамках программы NASA NextSTEP-2, более трех лет назад ряд компаний, занимающихся разработкой космической техники (Sierra Nevada, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Bigelow Aerospace), получили задание спроектировать и создать полноразмерные прототипы жилых модулей для будущей окололунной станции Lunar Gateway.
Проект лунной станции претерпел значительные изменения в процессе подготовки к конкурсу, и теперь он не нуждается в таких же больших и герметичных модулях, как предполагалось изначально. Для того чтобы Lunar Gateway был развернут к запланированному сроку (2024 год), пришлось отказаться от некоторых запланированных компонентов. В связи с этим, создание упрощенного жилого модуля для лунной станции было поручено компании Northrop Grumman.
В конечном итоге, потребность в просторных и удобных пилотируемых модулях возникнет у NASA, а также у всех космических агентств и компаний, стремящихся к освоению Луны и достижению Марса. В борьбе за создание таких проектов Sierra Nevada обладает значительным преимуществом в плане масштаба.