Завершением российско-украинско-американского сотрудничества в области производства ракет стало отправление беспилотного корабля Cygnus к Международной космической станции. Ракета-носитель Antares, использованная для вывода «грузовика» на орбиту, больше не будет использоваться. Разрабатывается новая версия, которая не будет включать российские двигатели и украинскую первую ступень.
Старт состоялся во вторник, 1 августа, в 20:31 по летнему североамериканскому восточному времени (03:31 среды, 2 августа, по Москве) с площадки Pad-0A Среднеатлантического регионального космопорта (MARS). Ракета Antares в конфигурации 230+ отправила к Международной космической станции грузовой корабль Northrop Grumman NG-19 Cygnus.
На борту находится более 3700 килограммов научного оборудования, материалов для экспериментов, провизии и других необходимых грузов. В число провизионных грузов входит подарок для экипажа орбитальной лаборатории от специалистов наземного управления — мороженое.
Предыдущий полет Cygnus, 18-я миссия оказалась непростой. Отделение головного обтекателя ракеты произошло не по запланированному сценарию, в результате чего элемент виброакустической защиты (гибкое «одеяло» внутри створок обтекателя) зацепился за фиксатор одной из двух раскладывающихся солнечных панелей корабля. Несмотря на возникшие трудности, Cygnus смог выполнить свою задачу с одной солнечной панелью и добрался до МКС. Но дальнейшие полеты оказались под угрозой срыва.
На предстартовой конференции миссии NG-19 представитель компании Northrop Grumman рассказал журналистам, что инцидент был чистой случайностью. По его словам, которые привело издание SpaceNews, все оборудование корабля в предыдущем полете функционировало корректно, и его конструкция не нуждается в изменениях. Согласно результатам расследования, Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA) «дало зеленый свет» Cygnus NG-19.
Этот рейс ознаменовал собой завершение эксплуатации текущей версии носимой системы Antares — 230+. Первую ступень ракета-носителя разработало и изготовило украинское предприятие «Южмаш». Маршевые двигатели были произведены в России, а именно использовались РД-181.
Учитывая многолетнюю продолжительность цикла производства космических ракет, в частности, той, что используется в данной миссии NG-19, была сформирована из комплектующих, полученных задолго до февраля 2022 года. В нынешних геополитических условиях подобное сотрудничество невозможно, поэтому больше Antares 230+ летать не сможет.
Вместо этого разрабатывается третья версия Antares с индексами 33x. Для него первую ступень разрабатывает американская компания, имеющая украинские корни» Firefly Aerospace. Замена пары двигателей РД-181 потребует установки семи новых двигателей Miranda. Их общая максимальная тяга составит приблизительно в два раза больше – 7,2 килоньютона вместо 3,8 килоньютона. Это открывает возможность для разработки многоразовой первой ступени обновленного носителя и увеличения его грузоподъемности с 8120 килограммов до более чем 10 тонн (для миссий с кораблем Cygnus).
Пока новая версия Antares находится в разработке, для запуска следующих трех миссий Cygnus зафрахтованы ракеты SpaceX Falcon 9.
История ракеты Antares — интересный случай международного сотрудничества. В проекте, помимо США, Украины и России, непосредственно задействована Япония, а также СССР в качестве партнёра. На первой модификации Antares, носителях серии 100, устанавливали двигатели Aerojet AJ26. Это советские двигатели НК-33, разработанные для лунной ракеты Н-1 пятьдесят лет назад. Они не были использованы в космических полетах и хранились на складе. Инженеры Aerojet Rocketdyne проверили советское наследие на стендах и провели ряд модификаций, превратив НК-33 в AJ26. Эти двигатели были установлены на первую ступень ракеты, разработанную «Южмашем Antares 110 и 120.
Но спустя несколько секунд после начала пятой миссии Antares 100-й серии один из AJ26 разрушился, что обернулось потерей ракеты и полезной нагрузки ( Cygnus CRS Orb-3). В ходе расследования установлено, что причиной неисправности стал дефект турбонасоса двигателя, затронувший все приобретенные двигатели НК-33. В связи с этим было принято решение перейти на двигатели, производство которых было начато в XXI веке. Так появилась 200-я серия — первая ступень была адаптирована под РД-181. Это также советское наследие, однако его производство продолжается и сейчас.
Вклад Японии в Antares — один из вариантов двигателей опциональной третьей ступени Bi-Propellant Third Stage (BTS): BT-4, созданные для работы с тяжелыми спутниками. Также они применяются на борту корабля Cygnus.