Несмотря на масштабную и действенную рекламную кампанию SpaceX, достижения других частных космических компаний остаются в тени и часто остаются без внимания. Тем не менее, Питер Бек, основатель Rocket Lab, компании, известной своим нестандартным подходом к разработке и эксплуатации ракет, сделал заявление, которое может существенно изменить рынок пусковых услуг в ближайшие годы.
Если новость о первых шагах миссии Perseverance на Марсе точно останется главным информационным поводом в космонавтике за первый квартал этого года, то насчет второго места могут быть некоторые сомнения. Точнее, могли быть, но вчера на официальном канале Rocket Lab вышло короткое видео. И если до его появления у кого-то еще была уверенность, что Илон Маск — самый неординарный руководитель частной космической компании, то теперь наверняка сказать нельзя. Так что же все-таки произошло?
Для тех, кто не углубляется в изучение космонавтики, названия Rocket Lab (компания) и Electron (к этим ракетам потенциальные инвесторы могут быть не слишком хорошо знакомы. В первую очередь, речь идет о новозеландско-американской фирме Питера Бека ( Peter Beck) организация может по праву считаться одним из лидеров в области высокотехнологичной космонавтики, особенно среди компаний, разрабатывающих ракеты-носители Rocket Lab никто не делал три вещи: ракету полностью из углеволокна, реактивный двигатель практически полностью изготовленный на 3D-принтере и ракетный двигатель с турбонасосом, приводимым в действие электродвигателем.
Но так и есть, Electron — уникальный носитель, который активно используется и на котором впервые применяются все перечисленные решения. Однако есть одно важное уточнение: это ракета легкого класса, предназначенная для вывода на низкую околоземную орбиту полезной нагрузки массой до 300 килограмм (в последних версиях). Да, для бизнес-модели Rocket Lab и занимаемой ею ниши рынка этого более чем достаточно, однако, на фоне остальных именитых компаний выглядит как-то бледно. Поэтому Бек замахнулся повыше.
Попытка передать увиденное в ролике словесным описанием была бы настоящим оскорблением для создателей, ведь он настолько лаконичен, информативен и визуально привлекателен. Стоит отметить, что это, пожалуй, самое мужественное видео в истории ракетно-космической отрасли. Первая половина сюжета выражает простую идею: «мы пообещали — мы выполнили». Парадоксально, что далее следует, казалось бы, противоположный мотив: «мы говорили, что не будем делать, но все же сделали». Да, после того, как Бек съедает кепку (в виде кусочка, разумеется), он заявляет о начале активной разработки носителя грузоподъемностью 8 тонн.
Неужели вы спросите, зачем этот необычный, кудрявый и образованный человек поместил текстильный предмет в блендер и употребил его в пищу? Все дело в том, что это было одно из немногих обещаний, которое Питер до сих пор не сдержал. В прошлом ноябре в рамках запуска Return To Sender (16-я миссия Electron) планировалось проведение тестового безопасного возврата первой ступени. Бек и ляпнул что-то вроде «если у нас получится с первого раза, я съем свою шляпу». В итоге, кепка оказалась совершенно невкусной. Зато ракета-носитель Electron официально вошла в клуб многоразовых, как это нынче модно (в хорошем смысле).
В итоге, компания, ранее демонстрировавшая безупречное соблюдение сроков и достижение поставленных целей, заявила о планах по созданию носителя для среднего класса к 2024 году Neutron. Этот комплекс потенциально способен вывести пилотируемые корабли на орбиту, что было отмечено в отдельном заключении. И, откровенно говоря, этот смелый замысел, вероятно, будет реализован. Electron сейчас — один из самых дешевых способов вывести небольшой спутник на орбиту. При этом же — едва ли не единственный вариант сделать это оперативно, без долгого ожидания попутной «большой» миссии. У Rocket Lab достаточно опыта, чтобы экстраполировать этот подход на следующий класс ракет.
Остается один вопрос: будет ли необходима эта ракета? Как отмечалось ранее, Rocket Lab специализируется на оперативных запусках, то есть носители у компании заготовлены заранее. Технологичность производства позволяет создавать их дешево, а главное быстро, с возможностью масштабирования сборочной линии в широких пределах. Знакомые с космонавтикой читатели уже могли догадаться, куда идет мысль: это все те качества, которыми не может похвастаться ни российский «Союз-2», ни китайский «Великий поход» (например, CZ-2).
Если Neutron появится в срок, он станет «палочкой-выручалочкой» для всех стартапов, которые сейчас разрабатывают малые низкоорбитальные спутники для «интернета вещей», широкополосной связи и прочих IT-применений. Таких очень много, и скоро значительная часть из них перейдет от стадии экспериментов к фазе эксплуатации — им всем понадобятся уже не парочка слотов попутной нагрузки, а все пространство под обтекателем ракеты. Если SpaceX сохранит темпы, то к 2024 году только-только выведет половину группировки Starlink. В связи с реализацией марсианской программы, у компании Маска может возникнуть нехватка ресурсов, что затруднит приобретение запусков. Бек видит свою задачу в том, чтобы удовлетворить эту потребность и возлагает на Neutron. По словам разработчика, новая ракета предназначена для запуска группировок спутников, также известных как «созвездия).
Впереди нас ждет недолгий период ожидания: вскоре произойдет значительное изменение структуры рынка услуг по запуску. И нельзя назвать Rocket Lab излишне оптимистичными, компания уже вовсю работает, это видно. Привлекается дополнительное финансирование и тестируются новые технологии. Забавный вопрос вырисовывается: «Электрон» есть, «Нейтрон» делают, а «Протон» — уже занят, какую ракету начнет разрабатывать фирма Бека после 2024 года?