Сотрудники Лаборатории реактивного движения NASA получили первый сигнал с Марса от инновационного демонстратора технологий — первого вертолета, предназначенного для полетов в другой планете. Вертолет Ingenuity еще не отстыковался от марсохода Perseverance, однако уже подтвердил, что все его основные системы функционируют согласно проекту.
До начала испытательных полетов еще предстоит подождать: согласно плану, миниатюрный вертолет будет находиться в состоянии готовности, закрепленным, от 30 до 60 дней. Лишь после этого специалисты Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) после проверки работоспособности дрона, он будет отсоединен от ровера. Главный вопрос, на который предстоит ответить в ходе эксперимента, заключается в том, как «обычные» электронные компоненты проявят себя в условиях Марса. Поскольку Ingenuity является не столько научным инструментом, сколько инженерным демонстратором, его конструкцию старались максимально удешевить и использовали массово доступные детали. Например, аккумуляторы на внеземном вертолете — шесть обычных литий-ионных «банок» Sony.
Согласно официальному пресс-релизу Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США ( NASA), сигнал от Ingenuity операторы получили через несколько часов после посадки. С марсианским вертолетом инженеры JPL связывались и ранее, но это было во время перелета от Земли. Теперь же удалось получить подтверждение, что дрон пережил все этапы снижения в атмосфере и штатно функционирует на своем месте под «пузом» Perseverance. Также бесперебойно функционирует и основная электронная система вертолета, обеспечивающая питание в полете и до момента отделения роботов Ingenuity от систем марсохода. Через нее пока что идет и обмен данными.
Вертолету предстоит выполнить значительный объем задач до отделения от марсохода. В ближайшие недели инженеры проведут Ingenuity и «базовую станцию», чтобы они зарядили батареи летающего дрона. Сначала до 30%, потом до 35% и так далее, пока ячейки не покажут, что в экстремальных условиях работают исправно. Этот момент очень важен, поскольку у Ingenuity есть только электрические обогреватели для электроники. Если на них не хватит энергии, техника может быстро выйти из строя. Их работу также будут проверять во время каждого сеанса связи.
Марсианский вертолет Ingenuity («Изобретательность» — это первый в истории аппарат, созданный для управляемого полета в атмосфере другого небесного тела. Информация, полученная в ходе испытаний, окажется бесценной для будущих миссий, как на Марс, так и на другие объекты Солнечной системы, имеющие газовую оболочку. Главная трудность при разработке летающего дрона для Красной планеты заключается в крайне низкой плотности ее атмосферы. Лопасти, созданные инженерами JPL вертолета имеют особую форму с большим углом атаки (при включении на Земле их может просто разорвать) и вращаются со скоростью 2,5-3 тысячи оборотов в минуту.
После отделения от марсохода Perseverance у дрона Ingenuity останется только один источник энергии — солнечный свет. Поверх его винтов установлена небольшая солнечная панель, которая заряжает аккумуляторы. Чтобы совершить полет длительностью 90 секунд (полторы минуты), вертолету придется ждать несколько солов (марсианских суток) для полной зарядки батарей. Интересен выбор компонентов при создании Ingenuity. Об аккумуляторах говорилось ранее, а вот центральный процессор дрона вызывает еще большее удивление: это проверенный временем Qualcomm Snapdragon 801, знакомый многим владельцам флагманских смартфонов, которым уже пять лет. Главная задача вертолета — выполнить хотя бы один полет после отделения от марсохода в течение 30 солов. В случае исправной работы, в дальнейшем его можно будет использовать для разведки маршрута Perseverance.