Первоначально старт миссии IM-1 был запланирован на конец текущего года, согласно которой посадочный модуль Nova-C, созданный компанией Intuitive Machines, должен был отправиться к Луне на ракете Falcon 9. Однако, по причинам, которые пока не установлены, SpaceX перенесла дату полета на начало 2022 года.
На изменение в расписании стартов обратил внимание портал SpaceNews, причем о переносе его сотрудники узнали весьма необычным способом. Внимание журналистов привлек запрос Intuitive Machines в Федеральную комиссию по связи США (FCC) в письме от 23 апреля (ссылка может быть недоступна из России) компания запрашивала у ведомства разрешение на использование S-изучение радиоволн в диапазоне от двух до четырех гигагерц является частью миссии. Процедура проведения работ привычная, однако вызывает вопросы неточность в указании даты старта, зафиксированная в документации — «начало 2022 года».
Ранее, еще в течение месяца, было заявлено о необходимости поддержки лунной миссии Intuitive Machines заключила соглашение с австралийской Обсерваторией Паркса. Договоренность предусматривала использование расположенного там радиотелескопа для связи с посадочным модулем во время перелета к Луне и его работы на поверхности естественного спутника Земли. Тогда сроки всех операций указывали как «конец 2021 года». Поскольку в запросе для FCC причины переноса не конкретизированы, потребовался комментарий компании.
Представитель Intuitive Machines Джош Маршалл (Josh Marshall) подтвердил сдвиг сроков миссии вправо, однако для получения подробностей журналистов перенаправили в SpaceX. По словам представителя, смещение было осуществлено по решению оператора, предоставляющего услуги по запуску (вероятно, частной космической компании Илона Маска). Маршалл добавил, что SpaceX обозначила Intuitive Machines причины следующим образом: «Учитывая особые требования к миссии IM-1, ближайшая возможность для начала работы появится в первом квартале 2022 года». На этом все, никаких дополнительных подробностей, а от SpaceX комментариев пока получить не удалось.
Вероятно, частная космическая компания принимала во внимание плотный график запусков в текущем году, а также необходимость учитывать оптимальные моменты для старта к Луне IM-1. Дело в том, что Nova-C рассчитан на работу только во время лунного дня: его выживание в течение двухнедельной ночи маловероятно. Поэтому запуск должен пройти так, чтобы посадочный модуль прилунился как можно скорее после восхода солнца над лунным горизонтом, иначе у него просто не будет достаточно времени для работы. А такая возможность возникает раз в 29-30 земных дней.
Первая лунная миссия Falcon 9
Старт IM-1 должен стать первым случаем использования частично многоразовой ракеты SpaceX для отправки чего-либо на траекторию отлета к Луне. Всего в ближайшие годы подобных миссий запланировали семь (еще штук пять для Falcon Heavy), первые три из них — с посадочными модулями, разработанными частными космическими компаниями. Несколько ракет были заказаны Intuitive Machines (IM-1 и 2), а еще одну — Masten Space Systems. Все эти полеты пройдут в рамках программы Программа NASA по доставке коммерческих грузов на Луну (CLPS).
Во время IM-1 посадочный модуль Nova-C массой почти две тонны попробует совершить прилунение в Море Ясности. На поверхности Луны он проработает до 14 суток (земных, естественно). Учитывая массу полезной нагрузки — всего 100 килограммов, — может показаться, что ничего серьезного на борту не уместишь. Но на деле в первом полете Nova-C оснастили внушительной коллекцией инструментов:
- NASA предоставило уголковый отражатель (для измерения расстояния от Земли до Луны), лидар (для проверки посадочных систем) и стереокамеру, а также эксперименты по автономной навигации и передаче низкочастотных радиосигналов;
- Британская компания Spacebit купила у Intuitive Machines местечко для своего экспериментального ровера;
- Международная лунная обсерватория (ILOA) разместила на Nova-C небольшой телескоп;
- Помимо этого, на посадочном модуле установлен датчик излучения, экспериментальный сенсор для определения уровня топлива в баках (он является дублирующей системой) и так называемый пассивный кэш данных – металлические диски с вытравленными на них изображениями, напоминающие Золотую пластинку «Вояджера»).
Бюрократические курьезы
И немного забавных ситуаций для тех, кто сталкивается с особенностями бюрократических процедур. Intuitive Machines в своем запросе на получение разрешения использовать S-диапазон решила немного упростить процесс и убедить FCC пропустить их по упрощенной процедуре. Для небольших спутников (до 500 килограммов включительно) Федеральная комиссия по связи США предлагает хорошо отработанную и довольно нетрудоемкую схему регистрации нужных частот.
Более крупные устройства, в свою очередь, нуждаются во внимательном контроле со стороны регулирующих органов, поскольку их передатчики обладают потенциально большей мощностью. Несмотря на то что лунный модуль Intuituve Machines будет работать ограниченное время (навряд ли более двух недель) и летит не на орбиту Земли, а к Луне, формально он должен сертифицироваться «по полной программе». Nova-C почти вчетверо тяжелее лимита «небольших спутников».
В Intuituve Machines позицию аргументируют сроками миссии, пунктом назначения и тем фактом, что IM-1 важна для космической программы США — она выполняется в интересах Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA). Сможет ли частная космическая компания убедить контролирующий орган проигнорировать некоторые параметры миссии, покажет время. Если это не удастся, его будет достаточно для прохождения стандартной процедуры, хотя и не стоит затягивать сроки).