На высоте свыше 15 километров двигатель суборбитального челнока SpaceShipTwo, принадлежащего частной компании Virgin Galactic, был автоматически выключен. Аппарат, на борту которого находились два пилота-тестировщика, прекратил полет и благополучно вернулся на космодром.
По плану, третий полет челнока VSS Unity в 2020 году должен был стать первым космическим рейсом с космодрома Spaceport America в штате Нью-Мексико. До этого люди отправлялись в суборбитальный полет выше 80 километров или на орбиту только из Кызылординской области Казахстана (Байконур), штатов Флорида (Мыс Канаверал) и Калифорния ( Mojave Air and Space Port), а также из Внутренней Монголии (Цзюцюань). Однако это событие стало важной вехой в истории компании Virgin Galactic и этого региона США оказалось сорвано.
Непосредственная причина автоматического отключения ракетного двигателя челнока сразу после старта пока не установлена. В соответствии с обычной процедурой отказа от полета VSS Unity спланировал к космопорту и приземлился без каких-либо проблем. В официальном Twitter-аккаунте Virgin Galactic был опубликован ролик посадки челнока и поздравления с благополучным завершением аварийной миссии.
За развитием событий следили журналисты интернет-издания NASASpaceflight, они осуществляли прямую трансляцию и зафиксировали момент отказа двигателя. Отстыковка челнока от самолета-носителя VMS Eve (WhiteKnightTwo) происходит на отметке 1:23:00 видео, запуск двигателя зафиксирован на отметке времени 1:23:04. Несмотря на трудности, связанные с наблюдением за столь высоко расположенным аппаратом, оператору удалось запечатлеть на камеру сначала комплекс, состоящий из носителя и космического корабля, а затем и возвращающийся на Землю челнок.
Разумеется, предполагалось иное развитие событий. Двигатель VSS Unity после включения должен был проработать около 30 секунд, придавая челноку необходимое ускорение. Затем по инерции космоплан забрался бы на высоту более 80 километров, что по американским правилам уже делает его экипаж астронавтами. В предыдущих полетах VSS Unity дважды достиг такого результата — 82,7 километра в декабре 2018 года и 89,9 километра в феврале 2019 года. Максимальная скорость космоплана тогда составила 2,9 числа Маха и 3,04 числа Маха, соответственно.
Одиозный 2020-й год VSS Unity встретил с некоторыми изменениями в конструкции. После завершения основной программы испытаний челнок модифицировали в рамках подготовки к полноценной коммерческой эксплуатации. Совсем скоро он должен начать возить туристов в космос, а значит остались последние тесты. Один из них и проводился 12 декабря: космоплан должен был подняться выше 80 километров, совершить несколько маневров на верхнем участке траектории, а затем войти обратно в плотные слои атмосферы и спланировать на посадочную полосу.
В рамках данной миссии предполагалось проведение опытов, направленных на удовлетворение потребностей NASA. Для выполнения этих задач на борту челнока разместили три комплекта приборов. Они предназначены для исследования нижней ионосферы и магнитных полей, присутствующих в ней — для оценки их воздействия на людей и оборудование космического корабля, а также для изучения поведения микрочастиц в условиях космических перелетов. С целью продления времени пребывания на максимальной высоте, VSS Unity должен был поднимаясь совершить поворот по тангажу на 270 градусов. Это несколько отличается от обычной программы полета: с туристами челнок будет переворачиваться «через голову» (на 180 градусов), чтобы предоставить им максимальный обзор на Землю из космоса.
Проект, принадлежащий эксцентричному британскому бизнесмену Ричарду Брэнсону ( Richard Branson) — космическая компания Virgin Galactic — вероятно, один из самых своеобразных участников «новой космической гонки». В отличие от SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab и других менее известных «частников», ее цель заключается только в организации туристических полетов. А для ее достижения было создано уникальное решение: первый и единственный в мире активно эксплуатируемый пилотируемый частный суборбитальный космоплан. Несмотря на все задержки, проволочки и даже трагедии (в 2014 году разбился первый из SpaceShipTwo, один пилот погиб), Virgin Galactic по-настоящему близки к коммерческой эксплуатации своих челноков. Остается надеяться, что этот инцидент с отменой полета не сильно повлияет на сроки первых туристических миссий.