Вскоре начнется активная фаза строительства обитаемой китайской орбитальной лаборатории третьего поколения. В течение следующих двух лет Китай планирует провести одиннадцать запусков, среди которых будут как модули новой космической станции, так и миссии по ее снабжению, а также пилотируемые полеты. Первый запуск намечен на следующую неделю. Центральный модуль, получивший название «Тяньхэ», уже установлен на ракету-носитель, а собранная космическая ракета «Чанчжэн-5B» перенесена из здания вертикальной сборки на стартовую площадку.
Как пишет портал SpaceNews, ракета «Чанчжэн-5B» (что переводится, как «Великий поход 5B», также обозначается CZ-5B) ракета проехала последние 2,7 километра по земле ранним утром в пятницу. Этот путь от здания вертикальной сборки до стартового стола занял приблизительно два с половиной часа. Именно с этого момента на космодроме Вэньчан, расположенном на острове Хайнань – самой южной части материкового Китая, стартовала предпусковая подготовка носителя.
Модуль «Тяньхэ», являющийся частью ракеты-носителя «Чанчжэн-5B», имеет длину 16,6 метра и диаметр 4,2 метра в транспортной конфигурации (солнечные батареи и антенны сложены). Этот модуль, весом более 22 тонны, станет центральным элементом новой многомодульной космической станции. Точная дата и время запуска пока не объявлены, хотя ранее планировалось осуществить его 29 апреля. В случае успешного проведения пуска, уже через месяц к модулю будет доставлен грузовой корабль «Тяньчжоу», а в начале лета – первый экипаж на корабле «Шэньчжоу».
Второй и третий модули, предназначенные для «Тяньхэ», будут пристыкованы не ранее 2022 года. До этого времени на станции сменят не менее трех экипажей. Первоначально пребывание на ней не будет постоянным, станция будет эксплуатироваться периодически. В отсутствие космонавтов «Тяньхэ» должен будет работать в автоматическом режиме, находясь под управлением наземного центра. После формирования промежуточной многомодульной конфигурации, напоминающей букву «Т», станция может стать постоянно обитаемой, как это было с «Миром» и МКС. В дальнейшем, к концу 2020-х годов, к ней могут присоединить дополнительные модули, однако эти планы пока остаются неопределенными.
«Железо»
Разработка ракет «Тяньхэ» и «Чанчжэн-5B» стала значительным прогрессом для китайской космической программы. Главный модуль космической станции выполняет функции энергоснабжения, управления и стыковки для всей дальнейшей орбитальной системы. Он включает в себя три основных блока: служебный, лабораторный и стыковочный. В первом, самом крупном из них, размещено основное оборудование для поддержания жизни, ориентации, терморегуляции, энергоснабжения и управления, а также один стыковочный порт («задний»). Именно в этом отсеке в будущем будут проживать космонавты, по крайней мере, до тех пор, пока к станции не будут подключены дополнительные модули.
Лабораторный отсек имеет меньшие размеры как в длину, так и в диаметре. На его внешней поверхности расположены солнечные батареи, антенны связи и, вероятно, крупный роботизированный манипулятор. Внутри, по имеющимся сведениям, находятся стойки для проведения экспериментов, схожие с теми, что применяются NASA для модулей МКС, а также сопутствующее оборудование. Самый верхний (если смотреть на «Тяньхэ» под обтекателем ракеты) — сферический стыковочный отсек. На нем есть целых четыре порта для стыковки модулей или космических кораблей и один люк для выхода в открытый космос.
Модули «Вэньтянь» и «Мэнтянь» будут оснащены значительно большим количеством научного оборудования, в основном предназначенного для проведения лабораторных исследований. В комплекте с космическими кораблями «Тяньчжоу» и «Шэньчжоу» (грузовым и пилотируемым, соответственно), конструкция будет существенно напоминать советско-российскую орбитальную станцию «Мир». Подобно первой многомодульной орбитальной лаборатории в истории, китайская станция, пока не получившая названия, относится к третьему поколению. Это подразумевает, что она рассчитана на постоянное пребывание экипажа и состоит из нескольких крупных структурных блоков, которые будут выводимы посредством отдельных запусков.
К первому и второму поколениям, как правило, относят советские космические корабли «Алмазы» и «Салюты», а также американские Skylab, неофициальная классификация этих станций, подобно предыдущим китайским «Тяньгун», основывается на возможности дозаправки с помощью автоматических грузовых космических кораблей, аналогично поздним российским «Салютам»).
Ракета «Чанчжэн-5B» – носитель тяжелого класса, являющийся наиболее современной ракетой Китая и заслуживающая пристального внимания. На ее первой ступени впервые в истории китайской космонавтики установлены двигатели большой мощности, работающие на водороде и кислороде. В отличие от традиционных решений, боковые ускорители используют керосин и кислород вместо токсичных высококипящих компонентов топлива. В базовой модификации CZ-5, благодаря водородной второй ступенью и разгонным блоком (третьей ступенью) ракета способна вывести 14,4 тонны на геопереходную орбиту. В данном варианте только разгонный блок использует ядовитые компоненты топлива и окислителя — несимметричный диметилгидразин и тетраоксид азота, что является обычной практикой.
А вот вариант CZ-5B интересен тем, что на нем даже вторая ступень не устанавливается: только центральный блок и боковые ускорители. Зато такой «Великий поход» может доставить на низкую околоземную орбиту внушительные 25 тонн. Это делает «Чанчжэн-5B» одной из самых мощных ракет современности — она превосходит возможности как российских «Протон-М» и «Ангара А5», так и американского Falcon 9 или европейского Ariane 5. Из ныне используемых транспортных средств тяжелого класса, имеющих максимальную допустимую массу CZ-5B уступает только Delta IV Heavy и Falcon Heavy. Несмотря на это, стоит отметить, что у китайской ракеты пока существуют вопросы к надежности: из шести проведенных запусков один завершился неудачей.
Нельзя не отметить и планы Китайского космического агентства по созданию пилотируемого корабля нового поколения. Следует напомнить, что «Шэньчжоу» разработан на основе советской программы «Союз». Новый корабль призван заменить его, однако, как это часто бывает в Китае, детали проекта остаются неясными. Известно лишь о проведении летных испытаний в 2016 и 2020 годах. На данный момент для доставки грузов и экипажа к будущей орбитальной станции по-прежнему используются корабли «Шэньчжоу», хотя о переходе на новые аппараты говорилось уже давно.