Хотя частная космическая компания Джеффа Безоса окружена завесой секретности, некоторые сведения все же становятся доступными. Недавно были объявлены планы Blue Origin относительно предстоящих запусков суборбитальной ракеты с пассажирской капсулой New Shepard: запланировано еще одно испытание финальной версии в феврале и первый полет с туристами в весенние месяцы.
Как пишет сайт CNBC, несмотря на возможные задержки, завершение работ планируется не позднее конца 2021 года. По информации издания, ссылающегося на неназванные источники, близкие к Blue Origin. Несмотря на то, что достоверность этих сведений вызывает сомнения, ни сам Джефф Безос, ни представители компании не предоставили альтернативных данных. Ранее подобные утечки информации имели место, и, как правило, оказывались правдивыми, хотя сроки иногда назывались с погрешностью в несколько месяцев.
В минувший четверг, 14 января, Blue Origin произвела первый запуск четвертого экземпляра многоразовой суборбитальной системы New Shepard (NS4). Это уже четырнадцатый успешный суборбитальный полет ракеты с пассажирской капсулой. По информации, полученной журналистами, NS4 — это завершенная версия системы, которую принято называть «стабильной конфигурацией». Это означает, что существенные изменения в конструкцию больше не планируются.
Первые космические туристы отправятся в полет именно на этом экземпляре, и это произойдет после одного запуска. Следующий старт намечен через шесть недель, в конце февраля. Он также будет тестовым и пройдет без людей на борту, однако в программу будут включены проверки процедур посадки и высадки пассажиров. А еще через шесть недель на высоту более ста километров эта же ракета поднимет уже первых космических туристов.
Заявленные цели нельзя охарактеризовать как скромные — ранее между стартами New Shepard проходило по восемь-девять месяцев. Возможно, в февральский тестовый полет отправится NS3, что станет для этой ракеты и капсулы восьмой по счету. В таком случае, для подготовки NS4 к полету с людьми на борту Blue Origin сможет потратить около трех месяцев. Срок реалистичный — SpaceX свои первые ступени возвращает в строй примерно за такое же время. Однако, для первого старта с пассажирами, скорее всего, потребуется череда дополнительных проверок, в том числе, связанных с сертификацией NASA.
В самой компании также проявили недоверие, комментируя новость от CNBC представители Blue Origin назвали информацию «спекулятивной и неподтвержденной». Тем не менее, нет никаких причин полагать, что в 2021 году стартап Джеффа Безоса не сможет выполнить свой первый запуск человека в космос. Пусть и не весной, но до конца года это сделать вполне реально. Тогда Blue Origin станет третьей после Mojave Aerospace Ventures (ныне — Virgin Galactic) и SpaceX частной космической компанией, отправившей людей выше линии Кармана.
New Shepard — это комплекс, состоящий из одноступенчатой ракеты-носителя и пассажирской капсулы, разработанный для осуществления туристических космических полетов. Полеты выполняются по суборбитальной траектории, то есть по баллистической траектории: ракета-ускоритель разгоняет капсулу до высоты около 40 километров, после чего отделяется, и корабль продолжает движение по инерции. Наивысшая точка траектории располагается выше 100 километров над уровнем моря — над линией Кармана, условной границей космоса. Соответственно, все, кто побывают на борту капсулы, будут считаться космонавтами, а точнее, астронавтами, поскольку компания американская.
Частная космическая компания Blue Origin была создана основателем Amazon В 2000 году Джефф Безос объявил о создании компании, в числе приоритетных задач которой была разработка мощной ракеты-носителя New Glenn для вывода на орбиту грузов массой порядка 45 тонн. Компания Безоса редко делится какими-либо планами или промежуточными результатами своей работы. Наиболее известны испытания системы New Shepard, предназначенная для космического туризма. Она также служит значимым этапом в развитии Blue Origin, выступая в качестве демонстратора технологического потенциала компании. На протяжении тестовых полетов этой многоразовой ракеты на ней регулярно проводились различные эксперименты NASA.