Полвека назад, 11 декабря 1972 года, миссия «Аполлон-17» стала последним разом, когда люди ступили на поверхность Луны. Ирония судьбы сложилась так, что именно в эту дату, спустя пятьдесят лет, из своего первого полноценного полета вернулся новейший американский космический корабль, предназначенный для полетов к Луне.
Как сообщает Національне управління з аеронавтики та дослідження космосу США ( NASA) в своем официальном блоге, компания сообщила, что штатная остановка производства произошла в воскресенье, 11 декабря, в 9:40 по тихоокеанскому времени ( PST, 20:40 по Москве). Капсула была встречена спасательными командами Orion в Тихом океане к востоку от Нижней Калифорнии.
В ближайшие часы готовят корабль к подъему на судно, после чего доставят к берегу. Там его перегрузят на трейлер и транспортируют в Космический центр имени Кеннеди. Только там можно будет открыть люк капсулы и осмотреть состояние нескольких физических и биологических экспериментов. Затем начнется длительный процесс анализа данных и самого оборудования на борту Orion — техникам необходимо убедиться в корректной работе всех систем пилотируемого корабля.
Стоит отметить, что вернувшийся из миссии Artemis I корабль Orion, несмотря на то, что это была его первая миссия к Луне, он успел установить несколько достижений. В частности, он побил рекорд по продолжительности самостоятельного полета, не осуществляя стыковку с другими аппаратами или станциями, среди всех когда-либо использовавшихся пилотируемых космических кораблей (хотя и без экипажа на этот раз). Кроме того, в подобных условиях он преодолел наибольшее расстояние — более 2,24 миллиона километров за время полета, составившее 25,5 дня Artemis I.
Еще один интересный аспект полета – траектория, по которой аппарат выводился на окололунную орбиту Orion. Во время пилотируемых полетов, когда будет развернута окололунная станция, к ней будет осуществлен стыковочный полет корабля. И оба аппарата, а также Starsip Lunar или иной посадочный модуль, будут находиться на «почти прямолинейной гало-орбите» ( near-rectilinear halo orbit, NRHO). Но для испытательного полета «Ориона» была выбрана другая траектория — дальняя ретроградная орбита ( DRO). До этого момента вокруг Луны вращался лишь один искусственный объект — китайский аппарат «Чанъэ-5», который доставил на Землю капсулу с образцами лунного грунта.
Эти орбиты находились в поле зрения исследователей на протяжении длительного времени, но их реальное использование стало возможным лишь в последние годы. Причина кроется в сложности их вычисления и необходимости точных маневров. До недавнего времени не существовало технологий, позволяющих добиться требуемой точности позиционирования аппарата. В контексте освоения Луны они представляют значительный интерес по следующим причинам:
- DRO невероятно стабильна и позволяет размещать в окололунном пространстве долговременные аппараты (у Луны очень неоднородное гравитационное поле и эту задачу иными способами трудно решить);
- NRHO не настолько стабильна, но позволяет поддерживать постоянный одновременный радиоконтакт с Землей и полюсами Луны.
Более пятидесяти лет назад люди в последний раз побывали на спутнике Земли и дали обещание вернуться. Миссия «Аполлона-17» запомнилась также первым визитом на Луну профессионального геолога, Харрисона Шмитта. Ранее все экипажи состояли из летчиков-астронавтов, которые, несмотря на интенсивную подготовку, не обладали достаточным опытом полевых исследований. В рамках программы «Артемида» в миссиях примут участие более разнообразные специалисты, включая первую женщину на Луне и первого не белого мужчину. Это не только значимый социально-политический шаг, но и явное подтверждение того, что полеты к другим объектам Солнечной системы доступны квалифицированным специалистам независимо от их физиологических особенностей или расовой принадлежности.