SpaceX сделала космические полеты обыденным явлением, запуская ракеты почти еженедельно. Значительную роль в такой высокой частоте запусков играет технология повторного использования первых ступеней. Одна из этих ступеней недавно достигла важной вехи: ее использовали уже десять раз. Изображения ускорителя на плавучей посадочной платформе ясно показывают, что опытный аппарат узнаваем по характерным следам, остающимся после возвращения в атмосферу.
Множество снимков, поразивших воображение, были сделаны наблюдателями и любителями космонавтики, которые с нетерпением ждали возвращения дрона-баржи Just Read the Instructions в порт. Когда в мареве над горизонтом появились очертания 40-метровой ступени B1051, радости зрителей не было предела, ведь это свидетельствовало об успешном завершении путешествия ускорителя-ветерана.
По прошествии определенного времени соединение буксира и плавучей посадочной платформы с первой ступенью достигло пирса SpaceX в порту Канаверал. Там ее сгрузили и незамедлительно начали готовить к транспортировке на производственную площадку для обследования и обслуживания перед дальнейшими запусками.
Ускоритель с серийным номером B1051 — шестая ступень в последней и наиболее современной версии ракеты Falcon 9 Block 5. Завод компании SpaceX изготовил ее на рубеже 2018-2019 годов, и с тех пор она летала, а затем возвращалась на Землю уже десять раз:
- отправила космический корабль Crew Dragon в испытательную беспилотную миссию Demo-1 к МКС 2 марта 2019 года;
- вывела три канадских спутника дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ) RADARSAT на солнечно-синхронную орбиту (ССО) 12 июня 2019 года;
- шесть раз доставляла на низкую опорную орбиту (НОО) по 60 спутников группировки Starlink — 29 января, 22 апреля, 18 октября 2020 года и 20 января, 14 марта и 9 мая 2021 года;
- 7 августа 2020 года вывела на НОО 57 спутников Starlink и два спутника ДЗЗ частной аэрокосмической компании Spaceflight Industries (BlackSky Global 7 и 8);
- и даже отметилась 13 декабря 2020 года запуском на геопереходную орбиту (ГПО), который отличается повышенной сложностью в плане возврата ступени — туда отправился телекоммуникационный спутник компании SiriusXM.
Вот так B1051 выглядела до десятого полета:
Устаревший, но все еще способный функционировать ускоритель B1051 прибыл в порт 12 мая, почти одновременно со своим «коллегой» B1049. Эта ступень практически не уступает опытному образцу — она совершила девять успешных полеты. Также на той неделе пирс SpaceX принял обе створки обтекателя, использованные в полете 9 мая и успешно выловленные из океана судном Shelia Bordelon.
Глядя на столь сильно закопченную ракету — на ней теперь даже логотипы Falcon 9 и SpaceX можно различить только вблизи, — возникает вопрос: почему ее не отмывают перед повторным запуском? Причин две — и они взаимосвязаны. Во-первых, копоть и потемнение краски никак не мешают эксплуатации ступени или ее послеполетному обслуживанию.
В частности, удаление следов входа в атмосферу представляет собой сложную задачу. Илон Маск однажды объяснял, на корпусе ускорителя при возвращении в более плотные слои атмосферы оседает не только сажа от двигателей. Что именно, он не уточнил, лишь отметил, что удалить это загрязнение невозможно. Вероятно, потемнение краски вызвано температурными перепадами. Поэтому для восстановления первоначального внешнего вида ступени потребуется полная перекраска.
А так — после него:
Уникальные признаки «копоти» позволяют безошибочно определить ступени. Кроме того, это позволяет убедиться, что они используются не единожды. Однако, когда такие явные и легко поддающиеся проверке факторы могут повлиять на убеждения сторонников теорий заговора?
Насчет будущего B1051 ясно только одно: летать ступень почти наверняка еще будет, и не раз. Рубеж в десять рейсов называли исключительно в качестве важной вехи. После этого количества циклов эксплуатации ускоритель может потребовать более глубокого обслуживания перед повторным стартом. К тому же SpaceX планирует внимательно изучить ступень-ветерана, чтобы получить больше данных о возможностях Falcon 9 по многоразовому использованию.