В рамках запланированного на ноябрь запуска ракеты компании Firefly, американские разработчики намерены протестировать систему Spinnaker3, предназначенную для вывода из эксплуатации устаревшие спутники с орбиты.
В ноябре 2020 года с базы ВВС США Ванденберг планируется запуск новой легкой ракеты Alpha американо-украинской частной компании Firefly Aerospace. На борту носителя будет размещен груз из семи экспериментальных инструментов, в числе которых — и опытная система, предназначенная для сведения с орбиты старых, отработавших свой срок спутников и ступеней ракет. О предстоящем испытании рассказывается в пресс-релизе, распространенном Университетом Пердью.
Действительно, околоземное пространство перенаселено, особенно на наиболее востребованных и функциональных орбитах, где накапливаются как действующие, так и вышедшие из эксплуатации аппараты. Эти орбиты неизбежно потребуют очистки в будущем, и чтобы предотвратить повторение подобной ситуации, новые спутники, выводимые на эти орбиты, вероятно, будут оснащены системами, обеспечивающими их безопасное удаление после окончания срока службы.
Аналогом плавучего якоря, используемого рыбаками и мореходами, может выступать один из вариантов подобной системы: привязное устройство, которое замедляет движение космического аппарата, вызывая постепенное снижение орбиты и последующее сгорание в атмосфере. Подобный проект был разработан в Университете Пердью под руководством профессора Дэвида Спенсера (David Spencer) и подлежит испытаниям в ноябре. Система Spinnaker3 не станет первым космическим «парусом», однако она будет впервые применена на практике и позволит свести с орбиты верхнюю ступень ракеты Firefly Alpha.
Spinnaker3 можно сравнить с зонтиком, оснащенным тремя спицами длиной три метра, изготовленными из углепластика. Эти спицы удерживают тонкий парус площадью примерно 18 квадратных метров, выполненный из фторированного полиимида CP-1, произведенного компанией NeXolve. Этот материал был выбран из-за его способности выдерживать воздействие реактивных форм кислорода, которые в большом количестве присутствуют в верхних слоях атмосферы. Парус рассчитан на работу в этих условиях в течение нескольких месяцев или даже лет, постепенно замедляя и снижая аппарат.
По предварительным данным, срок службы Spinnaker3 на первых испытаниях будет относительно небольшим. По словам Арли Блэк, одного из разработчиков системы, «с учетом ожидаемых погодных условий в ноябре, ступень ракеты Firefly Aerospace потенциально могла бы покинуть орбиту высотой 320 километров за 25 дней. Однако, благодаря использованию Spinnaker3, этот срок можно уменьшить до 15 дней».