В образцах грунта, доставленных с околоземного астероида Бенну, обнаружена вода и углерод. По мнению ученых, в породе «космического странника» с высокой вероятностью могут присутствовать и другие компоненты, необходимые для возникновения жизни. Это заявление было сделано представителями NASA на презентации образцов астероида, прошедшей в Космическом центре имени Линдона Джонсона в Хьюстоне.
Спустя две недели после доставки капсулы с образцами астероидного материала, полученного миссией OSIRIS-REx с поверхности Бенну, приземлилась в американском штате Юта, ученые из NASA наконец представили ее публике и поделились первыми результатами.
Предварительный анализ небольшого количества материала с астероида, а именно – образцов, обнаруженных на крышке и основании контейнера (сам контейнер пока не вскрыт), выявил, что он состоит из частиц, размер которых меньше пыли, и фрагментов нескольких миллиметров. Специалисты провели исследование «дополнительных образцов» с использованием сканирующей электронной микроскопии, рентгеновской компьютерной томографии и анализа химического состава, и обнаружили в них воду, связанную с глинистыми минералами, а также углерод – как часть неорганических минералов, так и в виде органических молекул. Вода и углерод являются ключевыми элементами, необходимыми для возникновения известной нам жизни. Проще говоря, это еще одно подтверждение гипотезы о том, что основы жизни на Землю были доставлены из космоса.
Первоначально ученые рассчитывали получить 60 граммов образцов с астероида Бенну, однако при осмотре контейнера стало очевидно, что на его поверхности присутствует значительное количество посторонних веществ. Космический аппарат OSIRIS-REx собрал 250 граммов «черной пыли»: прибор для сбора образцов оказал слишком сильное давление на поверхность Бенну, что привело к захвату большого количества обломков. В любом случае, полученное количество материала значительно превышает объемы, собранные предыдущими аналогичными миссиями. К примеру, японский зонд «Хаябуса-2» доставил на Землю с астероида Рюгу всего 5,4 грамма вещества.
В NASA заявили, что специалисты миссии OSIRIS-REx планируют изучать образцы, полученные с астероида, в течение двух лет. При этом большая часть – 70 процентов – материала останется в космическом центре в Хьюстоне для «продолжающихся исследований учеными со всего мира, в том числе и будущими поколениями». О судьбе оставшихся 30 процентов «черной пыли» в космическом агентстве не сообщили.
OSIRIS-REx стала первой миссией NASA, направленной к околоземному астероиду Бенну. Её задача – изучение и сбор образцов грунта с поверхности этого астероида с последующим возвращением на Землю. Это также третий проект в рамках программы «Новые рубежи» (New Frontiers).
NASA выбрало астероид Бенну, руководствуясь рядом факторов. Прежде всего, это его возраст – 4,5 миллиарда лет, что предполагает наличие на поверхности органических веществ, сохранившихся со времен формирования Солнечной системы. Кроме того, орбита Бенну пересекается с орбитой Земли, что существенно упрощает доставку образцов и их возвращение. Наконец, по расчетам, в 2182 году астероид может приблизиться к нашей планете на опасной близости, поэтому изучение позволит разработать более эффективные методы коррекции его траектории для предотвращения возможного столкновения.
Автоматическая станция OSIRIS-REx начала свой путь к астероиду Бенну в сентябре 2016 года и прибыла к нему в конце декабря 2018-го. Забор образцов был осуществлен в 2020 году с использованием трехметровой всасывающей трубки, непосредственная посадка на астероид не производилась. В 2021 году OSIRIS-REx начала возвращение к Земле, а в сентябре 2023 года сбросила капсулу, которая совершила посадку в штате Юта.
Завершение этой задачи не стало финальным этапом: зонд был направлен к астероиду Апофис и достигнет его в 2029 году. После этого он проведет изучение объекта с орбиты в течение полутора лет.