26 июня, минувшее воскресенье, ознаменовалось важным событием как для NASA, так и для Австралии. Впервые более чем за 25 лет американское космическое агентство осуществило запуск ракеты-носителя с территории, находящейся за пределами США. Для Австралии же это первый космический старт, выполненный с частного космодрома.
Суборбитальная ракета Black Brant IX подняла на высоту чуть более 326 километров полезную нагрузку в рамках миссии XQC (X-ray Quantum Calorimeter, Рентгеновский квантовый калориметр). Согласно обновленным пресс-релизу NASA, запуск завершился успешно, а первичный анализ данных телеметрии подтвердил, что научный инструмент в процессе полета собрал важные сведения.
Обе ступени ракеты-носителя рухнули на значительном расстоянии к юго-западу от стартового комплекса, а спускаемый аппарат совершил посадку на парашюте (предположительно, в пределах 130-150 километров от места старта). К 27 июня работы по их обнаружению продолжались.
Цель XQC — обнаружение рентгеновского излучения, исходящего от газопылевых облаков в межзвездной среде. Для этой цели в отсек полезной нагрузки интегрированы детекторы, охлажденные до температуры, на одну двенадцатую градуса превышающей абсолютный ноль. После выхода за пределы земной атмосферы прибор совершает поворот, чтобы в его поле обзора попала Земля, после чего ориентируется на заданный участок неба. Сначала фиксируется фоновое излучение от Солнца и планеты, а затем проводятся основные экспериментальные измерения.
Для защиты полезной нагрузки от рентгеновского излучения, исходящего от нашей звезды, запуск был проведен в темное время суток. Первоначально планировалось начать его в семь часов вечера по местному времени, однако погодные условия приводили к неоднократным приостановкам предстартового отсчета. В конечном итоге ракета стартовала в полночь. Продолжительность миссии составила приблизительно 15 минут, а период эффективной работы приборов – около двух-пяти минут. Конкретные данные о последнем параметре и объем собранных полезных данных станут известны после обнаружения приборного отсека и выгрузки информации.
Местом старта очередной суборбитальной миссии станет площадка, принадлежащая Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA) послужил частный космодром Арнем (Arnhem Space Center, ASC). Он расположен на полуострове Арнем-Ленд, в северо-восточной части Северной территории Австралии. С 2015 года компанией Equatorial Launch Australia (ELA) при поддержке местных и федеральных властей.
Значительную часть времени, затраченного на реализацию проекта космодрома, потребовали согласования, связанные с экологическими и бюрократическими процедурами. Сложности вызвано и расположением объекта: он расположен вблизи города Нуланбеи, на территории, традиционно являющейся местом проживания народа Кумать ( Gumatj). При возведении космодрома принимались во внимание интересы и замечания местных народностей, ответственных за охрану окружающей среды.
Всего этим летом с ASC стартует еще две ракеты NASA. Следующая пара Black Brant полетит с экспериментами SISTINE и DEUCE. Оба аппарата предназначены для исследования альфы Центавра A и B, ближайших к Солнцу звезд, в ультрафиолетовом спектре. Запуски намечены на 4 и 12 июля, однако из-за непредсказуемых погодных условий их возможна отсрочка.
Новый космодром предоставляет американскому космическому агентству значительные возможности для осуществления суборбитальных миссий в Южном полушарии. А для компании ELA именитый якорный заказчик служит буквально приманкой для инвесторов.
Стоит отметить, что значимость стартов Black Brant для австралийской стороны все же выше, чем для NASA. Это были первые запуски космических аппаратов с территории страны за многие десятилетия. Правительство Австралии сейчас направляет значительные средства на поддержку прогрессивных научно-технических разработок, стремясь вывести свою страну в число лидеров в высокотехнологичных секторах.