Американский эксперт в области космоса Эрик Бергер взял интервью у команды космического корабля Boeing, вынужденную остаться на орбите на девять месяцев вместо запланированной недели из-за возникших технических неполадок. Озвученные ими сведения свидетельствуют о существенных проблемах Starliner, о которых ранее не сообщалось. Астронавты провели значительное время в условиях, далеких от нормы, с точки зрения температурного режима. В случае иной траектории развития событий миссия могла закончиться трагически. Заявления NASA и Boeing, сделанные сразу после июньского полета к МКС, по словам участников полета, оказались недостоверными.
Согласно интервью, проблемы с миссией Starliner возникли еще до посадки в корабль в июне 2024 года. Запуск аппарата должен был осуществить ракета Atlas V, принадлежащая конкурентам из SpaceX. Неисправность одного из клапанов верхней ступени ракеты наблюдалась в течение продолжительного времени, что побудило командира корабля Барри Уилмора запросить у руководства возможность повторной отправки в тренировочный центр, чтобы избежать потери квалификации до устранения неполадки.
На начальном этапе работы все выглядело удовлетворительно, однако в корабле стало ощутимо прохладно. Экипажу пришлось надеть всю доступную одежду и обувь, а затем использовать внутрикорабельные скафандры, поскольку температура в кабине, по их словам, опустилась до +10 градусов. Даже в скафандрах было некомфортно из-за холода. Продолжительное пребывание при такой низкой температуре способно вызвать серьезные последствия.
Причина произошедшего осталась неясной для экипажа. Вероятно, аномальные температуры были связаны с расчетами конструкторов, которые предполагали наличие четырех членов экипажа, выделяющих больше тепла, чем фактические двое, находившиеся на борту для испытаний. В любом случае, это не может не вызывать вопросов к эффективности системы терморегуляции Starliner.
Сложности начались, когда корабль приступил к маневрам для сближения и стыковки с МКС. Starliner оснащен 28 небольшими двигателями, предназначенными для маневрирования, которые объединены в четыре группы по семь штук. В каждой группе два двигателя направлены вперед, два — назад, а три — вбок, под разными углами. Проблемы с этими двигателями уже возникали во время пилотируемого полета к станции в 2022 году.
Во время полёта с экипажем в июне 2024 года, на удалении 260 метров от орбитальной станции, один из малых двигателей вышел из строя, после чего Уилмор взял управление на себя, переведя его в ручной режим. Вскоре после этого прекратил работу и второй двигатель. Согласно правилам, отказ трех двигателей сделал бы стыковку невозможной, что создало критическую ситуацию.
Вскоре отказал и третий двигатель. Кроме того, Уилмор заметил, что рулевое управление отвечает на его команды с задержкой. После этого прекратил работу и четвертый двигатель. Это указывало на то, что команда корабля лишилась возможности управлять его перемещениями по шести осям — вперед/назад, вверх/вниз, влево/вправо, крен, рыскание и тангаж (на примере самолета, см. иллюстрацию).
Потеря четвертого двигателя лишила Starliner возможности двигаться вперед, позволяя осуществлять маневры только по другим осям. Согласно установленным правилам, в данной ситуации стыковку следовало бы прекратить. Возникновение серьезных трудностей с маневрированием могло привести к столкновению корабля и станции, что повлекло бы за собой их повреждения или, в наиболее критических сценариях, человеческие жертвы. Однако при таком уровне потери управления маневрированием не представлялось возможным надежно определить ориентацию корабля относительно Земли. А это необходимо для корректного приземления. Возникла дилемма: что представляло собой больший риск – попытка стыковки при ограниченном контроле над маневрированием или возвращение на Землю с возникшими проблемами.
«В тот момент я не был уверен, удастся ли нам совершить обратный путь к Земле, и, честно говоря, считал, что это невозможно».
Барри Уилмор, командир корабля
Космонавты считали, что в данных условиях оптимальным решением будет завершение процесса сближения, пока ориентация носа корабля и Международной космической станции примерно совпадают. В случае отклонения осей, система автоматики Starliner прервала бы дальнейшее сближение. Однако специалисты в центре управления полетами в Хьюстоне пришли к заключению, что единственный осуществимый способ стыковки – это перезапуск системы управления всеми двигателями с целью восстановления их работоспособности.
Принятое решение было сопряжено с риском, обусловленным двумя факторами. Прежде всего, не существовало никаких оснований полагать, что двигатели начнут функционировать правильно после перезапуска, поскольку причины их неисправности не были установлены. Кроме того, перезагрузка подразумевала перевод системы из ручного управления в автоматический режим. В случае, если автоматическая система управления не заработала бы должным образом, возможность стыковки была бы исключена.
Когда система находилась в состоянии относительной устойчивости, астронавт доложил на Землю о возможности удалённой перезагрузки управления двигателями. Два двигателя вновь заработали, что позволило кораблю восстановить почти нормальную управляемость. Однако впоследствии вышел из строя пятый двигатель.
«Что произойдет, если пятый двигатель выйдет из строя до перезапуска, когда первые четыре еще не функционировали? Я не знаю. Я считаю, что то, что этого не случилось, стало результатом божественного вмешательства, которое позволило вернуть к работе два двигателя до отказа пятого… Я по-прежнему способен сохранять управление. И снова проявляется заторможенность ручного управления, причем это заметно не только визуально, в плане реакции на мои действия, но и на слух. Клапаны двигателей открывались и закрывались с характерным звуком… Когда срабатывало подруливое устройство, это напоминало очередь из пулемета».
Барри Уилмор, командир корабля
Центр управления полетами принял решение о повторном запуске системы управления двигателями. На этот раз из трех вышедших из строя удалось восстановить работоспособность двух, что позволило кораблю функционировать в автоматическом режиме, а не только при ручном управлении. С Земли рекомендовалось осуществлять стыковку именно в автоматическом режиме, так как ручная стыковка на орбите связана с риском ошибок, которые уже имели место. Подобные ситуации в опыте работы астронавтов случаются крайне редко, поэтому у них практически нет возможности получить практические навыки в проведении стыковок.
Уилмор неохотно, преодолевая внутренние колебания, дал согласие. Его беспокойство было вызвано опасением, что повторные неудачи помешают вернуть корабль к ручному управлению. Тем не менее, дальнейшая стыковка прошла успешно, без необходимости останавливать двигатели или отключать автоматический режим. Сразу после стыковки, на входе в МКС, командир экипажа исполнил небольшой танец от радости. В интервью он заявил, что уже тогда был убежден: на Starliner они не вернутся на Землю.
Это вызывает интерес, поскольку более месяца после стыковки NASA и Boeing демонстрировали — и даже открыто заявляли — о намерении вернуть астронавтов на том же корабле. Теперь, после слов Уилмора, стало ясно, что обе организации скрывали реальное положение дел. При столь многочисленных отказах, произошедших за короткий период, пойти на такой шаг было бы неоправданно рискованно. Мотивы, побудившие их к дезинформации общественности, не так уж легко понять.
Впервые публично раскрытые сведения демонстрируют всю серьезность ситуации, возникшей во время прошлогоднего летнего полета. Если бы перезагрузка двигателей не увенчалась успехом, астронавты не смогли бы осуществить сближение с МКС. Действительно, существовала возможность оперативно организовать спасательную миссию на Crew Dragon. Однако, как длительное ожидание на Starliner в условиях температуры +10, так и сама стыковка с последующим переходом людей на спасательный корабль, несомненно, представляли определенные опасности для жизни экипажа корабля Boeing.
Как ранее уже писал Naked Science сообщает, что NASA поручило Boeing разработку корабля Starliner еще десять лет назад, до запланированного полета в 2024 году. Это решение было принято параллельно с началом работ над Crew Dragon от SpaceX, который успешно доставляет грузы и экипаж на МКС с 2020 года. В 2014 году представители NASA высказывали сомнения в способности компании Маска выполнить заказ в установленные сроки.
По мнению экспертов агентства, Boeing, безусловно, справится с поставленной задачей. Именно поэтому второй заказ для SpaceX долгое время оставался нерешенным: существовало мнение, что нет необходимости дублировать надежного подрядчика компанией с меньшим опытом. Если бы это решение не было пересмотрено, Соединенные Штаты не получили бы действующий космический корабль еще на протяжении многих лет. Boeing заключил контракт на полеты к МКС по цене, превышающей стоимость аналогичного контракта с SpaceX более чем в полтора раза. На сегодняшний день ни один из оплаченных полетов, выполняемых Boeing, не прошел без инцидентов, в то время как SpaceX успешно завершила все запланированные полеты.