В ходе эксперимента KiNet-X ракета-носитель Black Brant XII, предназначенная для геофизических исследований, вывела в космос семь модулей с научным оборудованием. Два модуля содержали пары бария, которые были распылены на высоте от 350 до 400 километров. В остальных модулях находились приборы, предназначенные для изучения взаимодействия магнитного поля Земли с заряженными частицами. Благодаря этому, специалисты NASA смогли сформировать кратковременное искусственное полярное свечение, которое было наблюдаемо с Бермудских Островов и Восточного побережья США.
Цель эксперимента — исследование процессов передачи импульса и энергии в околоземном пространстве, на которые существенно влияет магнитное поле Земли. Запуск геофизической ракеты Black Brant XII прошел 16 мая, в 20:44 по местному времени, с космодрома Уоллопс в штате Виргиния. Через девять с половиной минут после старта началось распыление паров бария, которое продолжалось 30 секунд. Они вызвали местное возмущение магнитного поля, из-за чего свободно летающие на этой высоте электроны должны изменить свое поведение.
Процесс был отслежен исследователями при помощи специальной камеры, расположенной на Бермудских Островах, а также с помощью пяти приборов, находившихся в грузовом отсеке Black Brant XII. Національне управління з аеронавтики та дослідження космосу США (NASA ( NASA) пока не предоставляет информацию об успехе сбора требуемых данных. Официальное заявление для прессы гласит лишь, что запуск прошел штатно и аврору удалось создать.
Изучением земных полярных сияний ученые занимаются уже много веков, а исследование внеземных — всего несколько десятилетий. Однако некоторые аспекты, связанные с этими явлениями, до сих пор вызывают вопросы у физиков. Причина заключается в том, что электроны в солнечном ветре и в околоземном пространстве обладают умеренной энергией. В то же время полярные сияния формируются под воздействием частиц с высокой энергией, преимущественно электронов и протонов. Чтобы выяснить, как эти частицы приобретают и где накапливают необходимую энергию, ученые проводят серию экспериментов, одним из этапов которой является KiNet-X.
Наблюдение рукотворного полярного сияния стало возможным не только в Виргинии и на Бермудах, но и почти на всем протяжении восточного побережья Соединенных Штатов. Очевидцы этого явления сообщали о его видимости как на севере, в канадской провинции Новая Шотландия, так и на юге — в районе мыса Канаверал. Даже в Огайо, расположенном в глубине материка, удалось заметить кратковременную аврору. Многие желающие увидеть это необычное зрелище были разочарованы из-за неблагоприятных погодных условий, которые, к слову, приводили к переносам запуска (изначально старт был запланирован на 7 мая). В итоге ракета стартовала в последние минуты отведенного времени.
Несмотря на то, что это геофизическая или исследовательская суборбитальная ракета, — Black Brant XII довольно крупная. Она состоит из четырех твердотопливных ступеней, имеет высоту 19,5 метра и способна выводить в космос до 410 килограммов полезной нагрузки. На максимальную высоту полета в 1500 километров Black Brant XII забрасывает 110 килограммов.