Согласно последней информации, для возвращения Международной космической станции с орбиты компания Илона Маска задействует существенно модифицированный грузовой корабль, оснащенный рекордным числом двигателей – превышающим количество двигателей любого другого корабля, когда-либо созданного. При этом это не будет Starship, хотя для него подобная операция была бы теоретически более легкой.
Международная космическая станция подходит к завершению своего эксплуатационного периода: наряду с обычными для космических станций трудностями, такими как биообрастание, в российском сегменте регулярно возникают утечки воздуха, обусловленные, в частности, усталостными трещинами в металле, которые с течением времени будут усугубляться. В этой связи Управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США планирует снять станцию с орбиты.
Согласно новым данным от NASA, в теории такой свод можно осуществить с помощью российских грузовиков «Прогресс». Однако для хорошо контролируемого сведения с орбиты их, как утверждает американская сторона, потребовалось бы три штуки сразу, а российский сегмент станции не может столько принять.
По этой причине, американское космическое агентство приняло решение выплатить SpaceX 843 миллиона долларов за создание станции с использованием ресурсов компании – ориентировочно в 2031 году. Для реализации этой задачи будет задействован грузовой корабль Dragon. Вместо обычных 18 двигателей Draco (работающих на монометилгидразине и тетраоксиде азота), он будет оснащен 46 такими двигателями и сможет перевозить 16 тонн топлива. Это является беспрецедентным показателем: ни один современный космический аппарат или ракета не обладает таким количеством двигателей. Dragon потребует существенной переработки: по оценкам Агентство NASA планирует создать космический корабль, который будет на 50% состоять из новых компонентов. Значительно увеличится грузовой отсек, предназначенный для транспортировки грузов.
В связи с этим, масса корабля значительно превысит массу современных аппаратов, что исключает возможность его выведения на орбиту с помощью ракеты Falcon 9, как это происходит с кораблями SpaceX в настоящее время. Для транспортировки потребуется другой носитель, вероятно, Falcon Heavy или Starship.
На орбиту выводят значительно увеличенный аппарат за полтора года до того, как МКС погрузится в южную часть Тихого океана или Индийский. В течение года он будет постепенно снижать высоту орбиты станции, мягко тормозя ее.
На протяжении всего этого периода космонавты будут находиться на борту станции. За шесть месяцев до предполагаемого затопления орбита корабля будет уменьшена до 220 километров (в настоящее время она составляет около 420 километров). Достигнув отметки в 220 километров, процесс снижения орбиты ускорится, и через четыре дня после этого станция покинет околоземную орбиту.
По мнению NASA, даже после снижения и частичного разрушения в атмосфере, достаточно крупные обломки — не более чем размером с автомобиль — смогут достигнуть земной поверхности. В связи с этим, как заявляет агентство, необходима специальная, дорогостоящая и продолжительная миссия по управляемому перехвату.
Одновременно к реализации миссии возникает ряд вопросов. Так, в 1979 году NASA сорвало с орбиты крупную орбитальную станцию «Скайлэб» (сопоставимую по объему с будущую «Мир») без использования космических кораблей. В то время Соединенные Штаты прекратили полеты с использованием ракет «Сатурн», чтобы обеспечить финансирование для освоения другого, неперспективного носителя. Однако к моменту схода «Скайлэб» ожидаемая разработка не была завершена, поэтому станцию сбрасывали с орбиты с помощью собственных двигателей малой мощности. Несмотря на это, основная ее часть упала в Индийский океан, а лишь некоторые фрагменты достигли малонаселенных районов Австралии.
Вызывает больше сомнений заявление сотрудников NASA о необходимости использования трех «Прогрессов» для сведения МКС с орбиты. В 2001 году при контролируемом сведении с орбиты станции «Мир», которая является крупной космической платформой, был использован всего один «Прогресс». МКС, действительно, больше «Мира», однако ее можно разбить на части и свести с орбиты при помощи двух «Прогрессов» и стандартного Dragon, то есть для этой цели, в теории, не требуется задействовать новые, специально переоборудованные корабли американской стороны. Использование пары проверенных и серийных «Прогрессов» или Dragon обойдется значительно дешевле, чем 843 миллиона долларов.
По всей видимости, политические соображения помешали NASA обратиться за поддержкой к «Роскосмосу». Остается неясным, почему для выполнения этой миссии был выбран модифицированный Dragon, а не обычный Starship, который, вероятно, к 2031 году станет серийным и получит необходимую доводку.