В рамках программы NIAC одобрена реализация проекта, предусматривающего изучение Венеры посредством группы доступных и надёжных зондов.
Венера – одна из самых недружелюбных планет в Солнечной системе. Она стала местом гибели многих космических аппаратов, и лишь несколько советских зондов, сумевших совершить посадку на ее поверхность, продержались там относительно недолго. Поэтому новые проекты, направленные на изучение Венеры, зачастую предусматривают использование аппаратов, способных находиться высоко в ее атмосфере, где условия значительно мягче. В рамках программы Программа NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) также включила концепцию, предназначенную для изучения атмосферы соседней планеты. Об этом сообщает пресс-релиз Лаборатории реактивного движения NASA.
Проект LEAVES (Команда Джеффри Бальчерски из Аэрокосмического института штата Огайо занимается разработкой «Парящих венерианских сенсоров для окружающей среды и атмосферы». Концепция заключается в том, чтобы с орбитального аппарата запускалась группа зондов, напоминающих воздушные змеи, которые смогут без активного управления удерживаться в плотной атмосфере Венеры на различных высотах. Предполагается, что каждый зонд сможет оставаться в воздухе до девяти часов, передавая полученные данные на орбиту, после чего будет заменен новым.
Конструктивной основой этих зондов станет пирамидальное крыло-парус, изготовленное из тонкой пленки и раскрывающееся в процессе полета. В центре системы будет расположен модуль с полезной нагрузкой, включающий миниатюрные сенсоры, управляющую электронику и средства связи. Масса каждого аппарата не превысит 130 граммов. В настоящее время осуществляются только начальные этапы разработки проекта миссии, на которые NASA выделил 500 тысяч долларов.