Аппарат Ingenuity продолжит полеты над поверхностью Марса и будет оказывать поддержку миссии марсохода Perseverance как минимум до сентября 2022 года. Одновременно он будет продолжать проверять свои характеристики и устанавливать новые рекорды по высоте и продолжительности полета, что позволит получить ценные сведения для разработки конструкций будущих марсианских летательных аппаратов.
Агентство NASA (Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства Соединенных Штатов Америки объявило о своем решении после 21-го успешного полета марсианского вертолета. Он стал первым как минимум из трех, необходимых вертолету для пересечения северо-западной части региона Сейта (Séítah), который аппарат изучал в свой первый год на Марсе, и достижения следующей области для исследований — Трех Рукавов (Three forks) в дельте пересохшей реки Неретва.
Район, где теперь летает Ingenuity, значительно отличается от ровной и малоприметной местности, над которой она совершала полеты с 19 апреля прошлого года. Веерообразная дельта, образованная древней рекой Неретва и простирающаяся на несколько километров, поднимается более чем на 40 метров над дном кратера Езеро. Именно в западной части кратера сейчас продолжают исследования два роботизированных аппарата после посадки.
Зубчатые скалы, наклонные поверхности, валуны и песчаные участки, заполнившие дельту бывшей реки, представляют собой значительные препятствия для марсохода Perseverance и вертолета Ingenuity.
Первый может застрять в песках или повредить колёса, а второй — легко перевернуться при посадке. Однако новый регион, вероятно, предложит множество геологических открытий, вплоть до обнаружения свидетельств существовавшей когда-то на Марсе микроскопической жизни.
Как только Ingenuity достигнет необходимой точки, ее первоочередной задачей станет содействие в выборе наиболее подходящего пути для Perseverance к вершине, расположенной вдоль одного из двух высохших русел реки. Дополнительно, камеры, находящиеся на борту вертолета, помогут операторам марсохода выявить перспективные места для отбора образцов грунта, провести съемку геологических объектов, находящихся на значительном удалении (за пределами зоны видимости и проходимости Perseverance), и исследовать потенциальные места посадки для будущей миссии по доставке марсианских образцов на Землю.
«Подчеркивает Тедди Цанетос ( Teddy Tzanetos), руководитель группы Ingenuity в Лаборатории реактивного движения NASA. «Для увеличения вероятности успеха мы расширили состав команды и продолжили совершенствовать программное обеспечение для управления полетами, чтобы обеспечить большую гибкость и безопасность».
Эти улучшения способствовали уменьшению количества навигационных ошибок в процессе полета, что повысило безопасность как самого полета, так и посадки. Недавнее изменение программного обеспечения Ingenuity позволило снять ранее действовавшее ограничение по максимальной высоте подъема в 15 метров, хотя ранее аппарат не поднимался выше 12 метров).
Увеличение высоты полета способно постепенно увеличивать как скорость, так и дальность. Еще одно усовершенствование дает возможность Ingenuity изменять скорость непосредственно в воздухе и адаптироваться к особенностям рельефа местности.
Следующий полет вертолета Ingenuity, намеченный на 19 марта и позже, станет непростым испытанием. Его протяженность составит приблизительно 350 метров. Полет потребует резкого маневра для обхода значительного холма, возникшего на траектории движения. После этого специалисты определят дальнейший маршрут, необходимый для полного вывода аппарата из района Сейта. За время своей миссии Ingenuity провел в воздухе более 38 минут и пролетел почти 4,7 километра.
«Мой следующий полет станет 22-м пунктом в бортовом журнале, — отмечает главный пилот Ingenuity Ховард Грип (Håvard Grip) из Лаборатории реактивного движения NASA. — Когда все начиналось, я полагал, что нам будет удача, если мы сможем добавить всего три записи, а пять будут настоящим везением. Сейчас, с учетом текущего прогресса, мне, возможно, потребуется отдельный том».