По словам руководителя отдела NASA, отвечающего за лунные миссии, существует ранее не разглашаемое условие, необходимое для осуществления пилотируемой высадки на Луне в сентябре 2026 года. Некоторые эксперты считают, что это заявление является попыткой NASA переложить вину за возможную задержку лунной миссии на другие факторы.
Кэтрин Кернер, ранее руководившая программой пилотируемых полетов NASA, а ныне отвечающая за «системы исследования» в рамках программы «Артемида», дала интервью американским СМИ, в котором рассказала, какие шаги SpaceX должны предпринять, чтобы США смогли осуществить высадку людей на Луну в 2026 году. Несмотря на то, что космическое агентство продолжает называть сентябрем текущего года датой высадки на Луну, практически все специалисты в космической отрасли не верят в реализацию этого плана.
Кернер заявила, для соблюдения графика NASA по контракту с SpaceX требуется осуществить перекачку криогенного топлива на околоземной орбите. По ее словам, это мероприятие должно состояться в начале 2025 года.
Данный полет потребует выполнения ряда непростых действий. После вывода одного Starship с Земли, с орбиты будет запущен другой Starship, выполняющий функцию «догоняющего». Затем эти корабли осуществят стыковку на земной орбите, после чего «догоняющий» перекачает на основной корабль заранее определенный объем топлива.
Несмотря на кажущуюся простоту, это очень сложные процессы. Кораблям необходимо состыковаться в автоматическом режиме. Перекачка топлива представляет еще большую сложность, поскольку ранее никто не выполнял ее в космосе в таких объемах. Для дозаправки лунного варианта Starship (Starship HLS) потребуется не менее сотни тонн жидкого метана и кислорода.
В связи с этим, объем перекачки с корабля-догонятора должен приближаться к его полной полезной нагрузке, имеющей практическое значение (до 100 тонн). Ранее осуществлялась передача криогенного топлива между космическими аппаратами на орбите не выполнялась. Технически значительно проще осуществлять передачу небольших объемов некриогенного топлива, то есть топлива, не требующего охлаждения.
Перед миссией «Артемида III», в рамках которой запланирована высадка афроамериканца и женщины на Луну, посадочный модуль Starship HLS должен быть заправлен с орбитального корабля-накопителя топлива. Этот корабль также будет представлять собой Starship, который, в свою очередь, получит топливо после проведения как минимум десяти рейсов других Starship-танкеров. Поскольку жидкий метан и кислород на орбите со временем испаряются, период времени, отведенный на дозаправку корабля-накопителя, составляет всего несколько месяцев.
Это предъявляет серьезные требования к наземной инфраструктуре SpaceX. Поскольку корабли Starship пока не прошли достаточную отработку, они могут повредить стартовые башни, используемые для посадки первой и второй ступеней ракеты. В Бока-Чика (Техас), где расположен основной космодром SpaceX для этой программы, в настоящее время функционирует только одна башня, а вторая находится в стадии строительства. Строительство второй пусковой площадки во Флориде SpaceX планирует завершить не раньше второй половины 2025 года.
В соответствии с планами SpaceX, к концу 2025 года должна состояться демонстрационная миссия, включающая автоматическую доставку Starship HLS на Луну, его посадку и взлет на окололунную орбиту. Это позволит имитировать действия, которые Starship должен будет выполнить в рамках миссии «Артемида III» в 2026 году.
Согласно плану NASA, корабль «Орион» будет выведен на орбиту с помощью собственной ракеты SLS. Затем он достигнет окололунной орбиты, где два астронавта перейдут на Starship HLS. Этот аппарат совершит посадку на Луну и останется там на неделю. После этого он вернется на окололунную орбиту, состыкуется с «Орионом», и корабль направится к Земле.
Ранее Naked Science сообщала о серьезных сомнениях в своевременной реализации данного плана. Уже во время первого беспилотного полета «Ориона» в 2021 году было установлено, что при возвращении на Землю его теплозащитный экран получил серьезные повреждения. В идеале, необходимо внести изменения в конструкцию щита и провести дополнительные испытания с использованием беспилотного аппарата.
Практически невозможно осуществить подобное, учитывая стоимость одного полета в 4,3 миллиарда долларов. Для сравнения, NASA заплатит SpaceX всего 2,6 миллиарда долларов за всю программу разработки Starship HLS, включающую в себя множество полетов. В бюджете агентства не предусмотрено средств в таком объеме, поскольку потенциальные проблемы с «Орионом» не были заложены в расчеты.
Сложности возникают и с разработкой скафандров. В настоящее время астронавты тренируются выполнять действия в шлюзе Starship в костюмах без ранцев (на фото). Создание необходимого снаряжения для лунной миссии представляет собой сложную задачу: американские лунные скафандры, например, имели ограниченную подвижность в коленях и подвергались утечкам воздуха после первого выхода из-за применения молний. Недельная миссия на Луне с использованием оборудования подобного качества была бы слишком опасной. Разрабатываемые скафандры для высадки пока не продемонстрировали достаточного уровня готовности для запланированной посадки в 2026 году.
Учитывая сложившуюся ситуацию, в Соединенных Штатах многие считают, что NASA стремится возложить ответственность за вероятную задержку лунной миссии на SpaceX. Однако это может оказаться невозможным, поскольку компания Илона Маска достигает значительных успехов в процессе испытаний. Вероятно, SpaceX сможет продемонстрировать перекачку топлива на орбите уже в первом квартале 2025 года, что вынудит Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США искать другого виновника.