Международная космическая станция имеет ограниченный срок службы, поэтому ее замене посвящены усилия всех участников проекта. Однако подходы к этому у разных стран различаются. В частности, Россия планирует создание собственной орбитальной лаборатории. В то же время NASA намерено поручить задачи по проектированию, запуске и обслуживанию новых обитаемых космических станций коммерческим компаниям. Недавно агентство представило информацию о планируемом взаимодействии с этими «частными МКС» и о требованиях, предъявляемых к их разработчикам для получения поддержки.
В начале недели на американском портале электронных торгов System for Award Management (SAM) появился запрос информации (RFI) от Национального управления по аэронавтике и исследованиям космического пространства Соединенных Штатов Америки (NASA ( NASA). Агентство запросило у всех заинтересованных организаций и компаний предложения по комментариям относительно перспектив развития орбитальных космических станций. Это уже второй RFI по программе Commercial Low Earth Orbit Destinations, и на этот раз NASA предоставило ряд важных технических деталей, а также различные организационные моменты планируемого сотрудничества с коммерческими подрядчиками.
К запросу информации прилагаются два документа, представляющие собой, по сути, манифесты, содержащие значительный объем конкретных предложений и требований к программе. 23 февраля, в следующий четверг, агентство проведет онлайн-брифинг для разъяснения и комментирования содержания этих документов RFI. Непосредственно ответы от участников Commercial Low Earth Orbit Destinations и любых заинтересованных лиц NASA ожидает до 30 марта.
Агентство, в свою очередь, рассчитывает на частные космические станции для обеспечения работой двух своих астронавтов, которым потребуется от трех до четырех тысяч рабочих часов в год. Если «коммерческие» члены экипажа смогут выполнять часть исследовательских задач, это будет плюсом, но не является обязательным условием. Планируется проведение от 130 до 230 экспериментов, для которых необходимо до 24 кубических метров внутреннего пространства орбитальной лаборатории.
Для работы научному оборудованию требуется электропитание, приблизительно 42 киловатта. Вне герметичного пространства станции NASA запрашивает от пяти до восьми монтажных мест для внешних экспериментов. Каждый из них должен иметь еще минимум по киловатту доступной электрической мощности. Без учета доставки астронавтов на орбиту и обратно (это отдельная программа) от создателей коммерческих станций потребуется доставка пяти тонн грузов «вверх» и двух тонн «вниз».
Это лишь небольшая часть предъявляемых технических требований. Однако, интересно, что агентство не устанавливает строгих ограничений для каждой перспективной космической станции. В целом, это перечень доступных возможностей, которые NASA планирует использовать в будущем на основе опыта эксплуатации МКС. Коммерческим подрядчикам никто не запрещает предложить что-то лучше или иное по характеристикам, но предоставляющее эквивалентные возможности. Либо, если они будут хуже, объяснить, почему так и какие в этом выгоды для агентства.
В обеих «белых книгах» не содержится строгого требования об обязательном включении воздушного шлюза для выхода астронавтов за пределы станции. Вместо этого разработчики должны будут обеспечить возможность установки оборудования и проведения работ за пределами орбитальной лаборатории. Способ реализации этого решения оставляется на усмотрение разработчиков. Также представляет интерес переложение части научных задач на «коммерческих астронавтов», которые, в свою очередь, не обязаны проводить эксперименты в интересах NASA. Агентство подчеркивает, что совместная работа укрепит коллектив и позитивно повлияет на обстановку на станции, поэтому практика передачи определенных задач на аутсорсинг активно поддерживается и в рутинной деятельности экспедиций.
Публикация RFI побудила представителей аэрокосмической отрасли в очередной раз выступить с критикой коммерциализации замены МКС. Портал SpaceNews приводит слова Мэри Линн Дитмар (Mary Lynne Dittmar), директора по правительственным и внешним коммуникациям Axiom Space: «Мы [компания] выражаем обеспокоенность тем, что четыре конкурента [в программе Commercial Low Earth Orbit Destinations] на столь поздних ее этапах лишь разбавляют зарождающийся рынок, если он вообще есть». Она призвала NASA сократить список участников конкурса, потому что, если не сделать этого при помощи разделения программы на этапы с четкими целями для отсева тех, кто не справляется, замена МКС рискует сильно запоздать.
Следует подчеркнуть, что среди всех компаний, разрабатывающих коммерческие космические станции, лидирующие позиции Axiom выглядят наиболее уверенными. Компания сейчас активно разрабатывает новые модули для МКС, а также выполнила частный орбитальный полет в сотрудничестве со SpaceX и планирует еще два до конца 2023 года. При этом в Commercial Low Earth Orbit Destinations заявлены проекты команд под предводительством компаний Blue Origin, Nanoracks и Northrop Grumman. В свою очередь, NASA пока не собирается «резать» список участников и хочет дождаться развития разработок каждого соперника.