Проект CST-100 Starliner, являющийся основным конкурентом Crew Dragon в сфере пилотируемых космических полетов, сталкивается с постоянными неудачами. Разработка Starliner идет гораздо медленнее, чем развитие SpaceX Crew Dragon. Пилотируемый тестовый полет, намеченный на апрель 2023 года, является следующим этапом. NASA и Boeing предоставили информацию о готовности корабля к этому важному испытанию, предшествующему его полноценному использованию.
Как сообщил портал SpaceNews, по данным на 17 февраля, предстартовая подготовка корабля завершена на 80 процентов. В первой половине марта запланировано начало заправки сервисного модуля топливом — это следующий ключевой этап. Старт CST-100 Starliner на ракете Atlas V планируется в середине или конце апреля. Это будет последний испытательный полет корабля, во время которого он должен подтвердить свою готовность к постоянному использованию в качестве средства доставки людей и грузов на орбиту, а затем обратно.
Миссия Boe-CFT продлится восемь дней, из которых шесть корабль будет пристыкован к Международной космической станции (МКС). Теоретически, если полет будет проходить без проблем, экипаж Starliner и все оборудование должны иметь возможность провести в составе МКС до полугода. А также быть готовыми принять третьего астронавта на борт. Этот «запас прочности» добавлен в требования к миссии заранее, но стал особенно актуален в свете недавних проблем с российскими кораблями на орбите.
Напомним, тестирование CST-100 Starliner столкнулось с целой серией неурядиц. В первом тестовом беспилотном полете ( OFT-1, в декабре 2019 года неисправность бортового компьютера вызвала повышенный расход топлива после выхода на орбиту. В результате корабль не смог выполнить стыковку с МКС и реализовать основные цели миссии.
Вторая попытка (OFT-2, май 2021-го) оказалось более благоприятным и было признано успешным, несмотря на неоднократные переносы начала. Изначально вновь возникли трудности с программным обеспечением, потребовавшие нескольких месяцев для их решения. В то же время, запланированный период запуска Starliner для OFT-2 сдвинулось и стало конфликтовать с расписанием пристыкованных к МКС других кораблей. В результате его еще сдвинули, а пока ждали возможности взлететь, выяснилось, что есть замечания к топливной системе сервисного модуля.
Корабль находился в состоянии полной заправки в течение длительного периода, что позволило обнаружить неожиданную проблему. В обычных условиях небольшое количество компонентов топлива может просачиваться через клапаны. Как правило, это не приводит к каким-либо затруднениям, но у CST-100 Starliner в продувочных трубопроводах появился конденсат, который прореагировал с горючим и окислителем, и возникла коррозия самих трубок и запорной арматуры. Решить проблему оказалось не так просто: либо полностью переделывать корабль, чтобы не допустить таких моментов в будущем, либо изменить процедуры заправки. Для первых пилотируемых полетов выбрали второй вариант.
Служебный модуль теперь находится в полностью подготовленном состоянии Starliner не должен проводить более 60 дней, именно поэтому горючее с окислителем планируют заливать не раньше марта. А изменения в конструкцию появятся только в оборудовании для второго эксплуатационного полета.
Существует также еще один фактор, который сужает стартовое окно Boe-CFT. На МКС для американских космических кораблей предусмотрено всего два стыковочных порта. Первый будет занят SpaceX Crew Dragon миссии Crew-6, корабль, согласно плану, прибывает к станции 27 февраля и остается там на протяжении всей экспедиции. К 5 марта от второго стыковочного адаптера отстыкуется корабль миссии Crew-5, а его место 12-го числа займет грузовой Dragon миссии CRS-27. Он останется в состоянии, связанном со станцией, как минимум на месяц.
Свободное место будет доступно не раньше 12 апреля. На май запланирована вторая частная миссия Crew Dragon к МКС — Axiom-2. Иными словами, график работы очень насыщенный: если запуск Starliner задержится, он рискует опять «уехать вправо» на многие месяцы.
Пилотами-испытателями в полете Boe-CFT выступят опытные астронавты, как и для пилотируемого Dragon в свое время. Кресла в капсуле займут Бутч Уилмор ( Barry Eugene Wilmore) и Сунита Уильямс (Sunita Lyn Williams). Первый астронавт совершил два полета, провел 178 дней на орбите и более 25 часов в открытом космосе. Уильямс также совершила два полета, но провела на орбите 321 день и 50 часов 40 минут в открытом космосе. Она являлась рекордсменкой по общему времени пребывания в космосе и числу выходов в открытый космос среди женщин.
Оба члена экипажа, помимо своей карьеры астронавтов, также являлись пилотами-испытателями ВМС США. Также и Уилмор, и Уильямс CST-100 Starliner станет третьим типом космического корабля, которым они будут управлять. До этого они по разу летали на Shuttle и «Союзах» каждый. Любопытный факт: Уильямс в 2007 году, во время миссии STS-117, работала вместе с Майклом Лопес-Алегриа (Michael López-Alegría), а он после работы в NASA перешел в компанию Axiom Space и стал командиром первой полностью частной миссии космического корабля.