Обычно, при обнаружении массивных объектов, приближающихся к Земле, предполагают, что это различные космические обломки. Однако, иногда они оказываются фрагментами ракеты, запущенной полвека назад для полета на Луну — как это случилось с новым временным спутником нашей планеты 2020 SO.
Объект с индексом 2020 SO обнаружила в середине сентября обсерватория Халеакала. Поначалу в нем заподозрили небольшой астероид главного пояса. Но более пристальные наблюдения показали, что он движется по аномальной траектории — слишком близко к земной орбите. В четверг, 12 ноября, Лаборатория реактивного движения NASA (JPL, Jet Propulsion Laboratory) опубликовала интересное заявление. Согласно анализу имеющихся данных, специалисты предположили, что с большой долей вероятности этот объект имеет искусственное происхождение.
Уфологам не стоит испытывать чрезмерный оптимизм, поскольку речь идет не о посещении инопланетян. Вероятнее всего, речь идет о чем-то ином, а именно о 2020 SO служит лишним доказательством успеха американской лунной программы. Хотя он в свое время и был частью неудачной миссии «Сервейер-2» ( Surveyor 2). Объект оказался под сильным гравитационным воздействием Земли и станет ее временным спутником. В период до июня 2021 года 2020 SO совершит вокруг нашей планеты два витка по сложной траектории, а затем снова вернется на солнечную орбиту.
По мнению сотрудников JPL, этот нежданный гость — всего лишь разгонный блок «Центавр» ( Centaur). Согласно советско-российской системе классификации, он может быть отнесен ко второй ступени. В 1966 году ракета «Атлас» ( Atlas) стартовала с площадки LC-36A на мысе Канаверал. По окончании работы первой ступени «Центавр» с зондом «Сервейер-2» направился к Луне. Переход на пролетную траекторию прошел успешно, как и отделение полезной нагрузки. А вот посадка оказалась неудачной: не долетев 130 километров до назначенной точки, зонд потерял ориентацию из-за отказа корректирующего двигателя.
Разгонный блок не был свидетелем крушения своего соратника: он промчался мимо естественного спутника Земли и достиг солнечной орбиты. Такие небольшие объекты сложно отслеживать, поэтому «Центавра» была потеряна. Если бы не особенности небесной динамики, никто бы не вспомнил об этой ракете. Однако за 54 года ступень вновь приблизилась к Земле — и ненадолго станет ее спутником.
Центавр» можно по праву назвать одним из старожилов ракетной отрасли. Его разработка стартовала еще в 1958 году, а испытания начались в 1962-м. Несмотря на то, что прошло более пятидесяти лет и было создано около десятка модификаций, этот разгонный блок до сих пор находит применение. Например, он использовался в миссиях, таких как «Новые горизонты» ( New Horizons) и марсоход «Кьюриосити» (MSL Curiosity), ракетами семейства «Атлас V» в космос доставлялись с использованием второй ступени «Центавр». Первая ступень, несмотря на сохранившееся название, практически не имеет связи с разработками 1950-х годов, в то время как разгонный блок остался прежним. Были лишь незначительные усовершенствования некоторых узлов, улучшение материалов и полная замена электроники.