Недавно Международная космическая станция получила новый шлюзовой модуль — это уже четвертый, и впервые он был создан не государственным космическим агентством, а частной компанией.
Благодаря новому шлюзу Bishop, грузы смогут доставляться с МКС в открытый космос. Техасский стартап Nanoracks, являющийся разработчиком этого шлюза, ранее уже поставлял на станцию различное оборудование, включая стойки для установки аппаратуры и системы для запуска микроспутников. Данный шлюзовый модуль стал самым крупным проектом компании, которая планирует в будущем вывести на орбиту собственную космическую станцию.
По конструкции модуль Bishop — это 907-килограммовый «колокол», установленный на внешней поверхности модуля Tranquility, являющегося частью американского сегмента МКС. Астронавты, находящиеся на борту, могут загружать в него объекты через герметичную крышку. Внутри «колокола» проводятся эксперименты, имитирующие условия открытого космоса.
Для отправки грузов в космос используется манипулятор Canadarm — роботизированная «рука», расположенная на внешней поверхности станции. Он захватывает специальную рукоять, поднимает модуль и выгружает его содержимое, а затем возвращается в исходное положение. Эта оригинальная методика использования нашла отражение в названии системы — Bishop, что означает «шахматный слон».
Новый модуль был доставлен на МКС на борту грузового корабля SpaceX Dragon, стартовавшего с мыса Канаверал 6 декабря. 21-го числа шлюз был закреплен на станции. До этого на МКС уже применялись три аналогичных модуля: два – основных, через которые осуществляется перемещение людей и грузов, и один – на японском модуле JEM, предназначенный для выведения микроспутников. Однако Bishop значительно больше по словам представителя Nanoracks Брока Хоу (Brock Howe), «в японский шлюз можно поместить максимум микроволновку, а в наш — целый холодильник».
Предполагается, что Bishop будет применяться для запуска большого количества спутников, в первую очередь для коммерческих клиентов. Подтверждением этому служит первый полученный заказ: специалисты из японской компании GITAI зарезервировали модуль для тестирования роботизированных систем в условиях микрогравитации. Модуль рассчитан на выполнение не менее 10 циклов выведения в год и должен функционировать в космосе на протяжении 10 лет. Это также указывает на то, что срок службы самой МКС продлят.