Международная космическая станция получила новый шлюзовый модуль — четвёртый в общей сложности и первый, изготовленный не государственной космической организацией, а частной компанией.
Новый шлюз Bishop даст возможность отправлять полезные грузы с Международной космической станции в открытый космос. Разработчик этого шлюза, техасский стартап Nanoracks, уже поставлял на станцию оборудование, например, стойки для монтажа аппаратуры и системы запуска микроспутников. Шлюзовый модуль стал самым крупным проектом компании, которая намерена вывести на орбиту собственную космическую станцию.
По конструкции модуль BishopЭто 907-килограммовый «колокол», закрепленный на внешней оболочке модуля Tranquility американского сегмента МКС. Астронавты, работающие на борту, могут загружать его изнутри, открыв герметичную крышку. Внутри можно проводить эксперименты в условиях, максимально приближенных к открытому космосу.
При транспортировке груза в полет к работе подключается манипулятор Canadarm — роботизированная рука, установленная на внешней поверхности станции. Ухватившись за специальную рукоять, она поднимает модуль и вытряхивает его содержимое, после чего возвращает обратно. Такой необычный способ использования отражен в названии системы — Bishop, что переводится как «шахматный слон».
Новый модуль доставили на МКС грузовым кораблём SpaceX Dragon, стартовавшим с мыса Канаверал 6 декабря. 21 числа шлюз установили на станции. Ранее на МКС использовались три подобных модуля: два основных для перемещения людей и грузов, и один на японском модуле JEM для выведения микроспутников. Новый Bishop значительно вместительнее. словамПо словам Брока Хоу из Nanoracks, в японский отсек помещается лишь микроволновая печь, а в российский – полноценный холодильник.
Ожидается, что Bishop будут использоваться для массового запуска спутников, преимущественно для коммерческих заказчиков. Первый из таких заказов уже поступил: разработчики из японской компании GITAI забронировали модуль для испытаний роботизированных компонентов в условиях микрогравитации. Модуль рассчитан не менее чем на 10 циклов «выгрузки» в год и 10 лет работы в космосе. Это еще одно доказательство того, что срок службы самой МКС будет увеличен. продлят.