Приток частных компаний на мировой рынок космонавтики стимулировал развитие отрасли, однако и породил определенные трудности. Так, объяснение причин задержек в реализации проектов для множества частных инвесторов представляется более сложной задачей, чем для ограниченного числа государственных заказчиков. Кроме того, оптимизм основателя космической компании часто формирует ожидания на рынке акций и может быть воспринят как обман, если радужные прогнозы оказываются несостоятельными из-за технических сложностей.
Как пишет Reuters, коллективный иск акционеров Virgin Galactic к руководству компании принял суд Восточного округа Нью-Йорка. Предварительно изучив дело, судья Эллин Росс ( Allyne Ross) отклонила значительную часть требований, изложенных в документе. Тем не менее, она сохранила ключевое условие — необходимость возмещения 301 миллион долларов убытков, возникших в результате падения стоимости акций (тикер SPCE). Для этого истцы обязаны предоставить доказательства того, что глава Virgin Galactic действительно скрыл от публики технические проблемы космоплана SpaceShipTwo. Кроме того, необходимо установить, что его обнадеживающие прогнозы относительно решения технических проблем при создании космического корабля были преднамеренной дезинформацией с целью искусственного завышения стоимости акций компании.
Акционеры выдвинули две основные претензии к британскому миллиардеру Ричарду Брэнсону ( Richard Branson) — основатель и ключевая публичная фигура компании оказывают значительное влияние на стоимость акций. Их высказывания формируют имидж компании и определяют восприятие ее деятельности и перспектив общественностью SPCE. Обе жалобы касаются технических неполадок, обнаруженных после проведения ключевых испытательных полетов космоплана VSS Unity — в 2019 и 2021 годах.
В феврале 2019 года VSS Unity впервые совершил полет не только с двумя пилотами, но и с пассажиром на борту (Бет Мозес, главный инструктор астронавтов компании). Сама миссия прошла безупречно, космоплан поднялся на высоту 89,9 километра и достиг скорости в 3,04 числа Маха. По словам Брэнсона, это было важнейшее достижение на пути к оказанию регулярных услуг суборбитального космического туризма. Однако позднее появилась до сих пор не подтвержденная представителями Virgin Galactic информация о серьезных повреждениях летательного аппарата.
Инцидент описал журналист издания New Yorker Николас Шмидл (Nicholas Schmidle) в своей книге «Боги испытаний» (Боги испытаний: Virgin Galactic и создание современного космонавта ). Для ее подготовки он посвятил четыре года, работая внутри компании Брэнсона, и стал свидетелем не только инженерных достижений, но и, по некоторым сведениям, не самых этичных методов работы. Краткое описание проблем 2019 года приводит на основе этой книги The Washington Post. Альтернативные сведения, подтверждающие эту историю, получены из независимых источников опубликовал портал Parabolic Arc.
Утверждается, что после приземления VSS Unity 22 февраля 2019 года космоплан был направлен на модернизацию, которая заняла больше года. Причиной стали повреждения, выявленные в правом хвостовом стабилизаторе, которые могли привести к катастрофическому разрушению сложной системы оперения. Проблема оказалась связана с нарушением правил предполетной подготовки: в соответствии с инструкциями, технические специалисты не проверили вентиляционные отверстия. Из-за этого во время набора высоты воздух не мог выйти из конструкции, и материалы не выдержали возникающей нагрузки. Решение о сокрытии информации о дефектах от общественности было принято на руководящем уровне, чтобы избежать ущерба репутации компании. Данные о повреждениях и методика предотвращения их повторения были переданы в Федеральное управление гражданской авиации США ( FAA). В процессе судебного разбирательства для получения отчета ведомства потребуется всего один запрос.
Хотя и менее значительный, этот случай также вызывает определенные вопросы. В 2021 году Брэнсон сам стал участником полета VSS Unity — это был первый полет с полной загрузкой, хотя космоплан рассчитан на шесть пассажиров, а на борту находилось всего четыре человека. При снижении к космодрому корабль отклонился от траектории на несколько секунд и вышел из заранее обозначенной зоны безопасности. Какой-либо угрозы это не представляло, однако вызвало вопросы от FAA и временный запрет на полеты. Ведомство потребовало от Virgin Galactic разобраться, из-за чего возникло отклонение и либо устранить проблемы, либо впредь запрашивать зону безопасности больше. Претензия акционеров заключается в том, что Брэнсон назвал ту миссию «безупречной», хотя очевидно, что недостатки были.
Каким будет исход судебного процесса — остается открытым вопросом. Представители юридических компаний, участвующих в деле, пока воздерживаются от каких-либо заявлений. Вероятность удовлетворения иска представляется неопределенной, так как в имеющейся информации содержится множество предположений, и истцу предстоит доказать ряд существенных обстоятельств. Судя по всему, в качестве доказательств доступны только косвенные данные. При этом Virgin Galactic совершенно точно нельзя назвать компанией, которая скрывает любые свои промахи. Как примеры — взрыв на испытаниях в 2007 году и крушение VSS Enterprise. Её эффективность также не может быть оценена как безупречная с точки зрения взаимодействия с аудиторией.
Важный вывод, который стоит сделать всем участникам современной космической гонки, — не спешить с выходом на публичные рынки капитала до того, как будут усовершенствованы ключевые технические аспекты. В идеале, следует всегда оставаться частной компанией, как SpaceX На стоимость акций Илона Маска влияние оказывают настроения инвесторов незначительное, поскольку их число ограничено узким кругом компаний, фондов и отдельных лиц. В случае неудач или противоречивых высказываний руководителя компании, акции не демонстрируют значительных колебаний, что исключает потребность в немедленной нейтрализации негативных тенденций для предотвращения банкротства.