Космический телескоп «Джеймс Уэбб» не только изучает самые ранние галактики и звезды, но и регулярно направляет свои инструменты на объекты в Солнечной системе. В качестве очередного объекта исследования был выбран спутник Сатурна Титан. Его плотная атмосфера не пропускает видимый свет, однако в инфракрасном диапазоне она частично прозрачна. Благодаря приборам «Уэбба» удалось зафиксировать несколько деталей, которые ранее существовали лишь в гипотезах или были доступны для изучения только зонду «Кассини», исследовавшему систему Сатурна.
Из всех известных объектов Солнечной системы полноценные проявления гидросферы – моря, реки и озера – наблюдаются только на Земле и Титане. Наша планета отличается обилием воды, тогда как на спутнике Сатурна эту функцию выполняют сжиженные углеводороды, такие как метан и этан. Кроме того, среди всех спутников планет лишь Титан имеет плотную атмосферу. Ее изучение поможет прояснить ряд важных вопросов, касающихся формирования газовых оболочек у каменистых небесных тел.
Начало функционирования космического телескопа «Джеймса Уэбба» ( JWST) ученые всего мира с большим интересом ожидали запуска этого телескопа. Он открывает возможности для изучения как экзопланет, так и объектов Солнечной системы в инфракрасном диапазоне с невиданной ранее детализацией. Ранее для получения информации о деталях поверхности и атмосферных процессах на Титане требовалось использование зондов, находящихся вблизи этого спутника Сатурна.
Первые снимки Титана в ИК-диапазоне, которые позволили увидеть сквозь дымку его атмосферы, были получены 5 ноября. Их обработка и изучение пока не завершены, однако уже позволяют предположить наличие на этом небесном теле явлений, ранее наблюдаемых только на Земле. Чтобы подтвердить гипотезу о том, что наблюдаемые области на поверхности Титана являются облаками, исследователи запросили дополнительное время наблюдений на телескопе обсерватории Кека. Одновременно с оптическим обзором спутника Сатурна, наземный инструмент провел наблюдения JWST и подтвердил предположения.
В опубликованном пресс-релизе ученые, проводившие анализ полученных данных, отмечает, их работа пока не представлена в виде научной статьи и не прошла рецензирование, это лишь предварительный доклад. Тем не менее, результаты выглядят весьма перспективными. Более детальный анализ полученных снимков поможет прояснить историю атмосферы Титана. В частности, важно установить, существовала ли она всегда? Возможно, плотная газовая оболочка сформировалась относительно недавно. А до этого, в течение длительного периода после своего образования, Титан мог быть каменистым телом, покрытым льдом, как и другие крупные спутники планет-гигантов.