Марсоход Curiosity движется к подножию Гринхью — геологической формации, состоящей из пород, сформировавшихся после окружающей марсоход местности. В пути Curiosity столкнулся с участками ландшафта, представляющими значительную опасность, что потребовало от специалистов миссии разработать альтернативный маршрут.
Марсоход Curiosity уже почти десять лет исследует геологию Марса. Он совершил посадку в 2012 году на дне кратера Гейла, он движется в сторону горы Шарпа, озеро образовалось в кратере, сформированном слоем озерных осадочных пород, и возвышается над центром кратера на 5,5 км. Оно возникло вскоре после образования кратера, примерно 3,5–3,8 миллиардов лет назад, и просуществовало до тех пор, пока водоемы Марса не пересохли.
В течение примерно двух миллиардов лет эта территория постоянно испытывала воздействие ветровой эрозии. Она удалила значительную часть осадочных пород, оставив нетронутым центральный выступ высотой 5,5 км — гору Шарпа, или Эолиду. Именно поэтому гора стала объектом исследования для марсохода: в ее склонах зафиксирована история значительной части периода обитаемости Марса, и эта летопись здесь доступна для изучения.
Путь марсохода оказался непростым. Инженеры стремились снизить расход топлива на вывод и доставку, поэтому максимально облегчали все детали космического аппарата. Это негативно сказалось на способности Curiosity преодолевать сложный рельеф. Марсианские скалы в районе его работы оказались неожиданно твердыми и острыми, и уже через два года миссии на его металлических колесах появились первые повреждения.
На Марсе, в отличие от Земли, основной причиной эрозии является ветер. Те, кто знаком с каменистыми пустынями или читал «Дюну», знают, что песок, переносимый ветром, способен оказывать точащее воздействие на камни, подобное воздействию воды, и это не метафора, а реальный процесс. На Земле подводное эрозионное воздействие приводит к закруглению камней за счет постоянных соударений и перекатываний. На Марсе же такие процессы, сглаживающие острые края, встречаются крайне редко, в то время как переносимая ветром пыль распространена повсеместно. Она отличается тонкостью и твердостью, подобно шлифовальному порошку. Ландшафты Марса изобилуют причудливыми формами, вырезанными ветром, и они остры, как бритва.
Гора Шарпа, несомненно, представляет собой «скульптуру» высотой 5,5 км, сформированную миллиардами лет непрерывного воздействия ветра и песка. Именно этот же процесс обнажил геологические слои и создал препятствия для ее исследования марсоходом.
За десять лет марсоход, тщательно анализируя каждую обнаруженную деталь, преодолел путь в 27 км, однако набор высоты составил всего несколько сотен метров (интерактивную карту перемещений марсохода можно изучить здесь). Он оставил позади глинистый слой — отложения самой древней, Нойской эпохи, и приступил к изучению сульфатного слоя, который образовался в переходный период между влажной и теплой древней эпохой, и сухой и холодной современной. Этот период характеризовался поистине эпическим вулканизмом и не менее масштабными катастрофическими наводнениями. Плато Фарсида, в десятки раз превосходящее магматическим объемом Сибирские траппы, и русла долины Касэй образовались именно в этот период. На Марсе еще была жидкая вода, но она была закислена сульфатами вулканических выбросов, а климат дестабилизировался.
С биологической точки зрения, если на Марсе когда-то существовала жизнь и прошла эволюционный путь, то наиболее поздние отложения на горе Шарпа могут представлять наибольший интерес. Однако наблюдатели за миссией справедливо указывают на то, что, учитывая ограниченный срок службы оборудования в два года и поврежденные колеса, марсоходу может не хватить возможностей для подъема на эту гору.
Хотя для исследования более позднего периода обитаемости Марса не было необходимости подниматься на вершину горы Шарпа, на ее склонах команда миссии выявила признаки более поздних геологических процессов. Обломочный поток, сформировавший ущелье Гедиз, и конус выноса Гринхью, состоящий из обломочного материала, перекрывают слои сульфатов и глины. Недавние снимки, сделанные самим марсоходом, подтверждают гипотезу отдельного происхождения подножья. Они демонстрируют россыпь метровых булыжников, которые скатились по ущелью с вершины горы, и вероятно, являются отложениями позднейшего периода.
Два года назад марсоход поднимался на верхнюю часть подножья и продолжил исследование ущелья Гедиз. Сейчас группа специалистов, работающих над миссией, решила сосредоточиться на изучении подножья Гринхью и направила марсоход к его нижней части.
Вернувшись, марсоход столкнулся со значительным препятствием. При подъеме на подножье во второй раз он обнаружил перед собой россыпь вентрифактов – камней, сформированных песком и ветром. Исследователи назвали такой ландшафт «крокодильей спиной», поскольку именно вентрифакты, характеризующиеся острыми гранями и углами и состоящие из твердого песчаника, стали причиной большинства повреждений колес аппарата. Инженеры NASA предприняли ряд мер для снижения износа колес на Марсе – усовершенствовали систему управления подвеской и сцеплением марсохода Curiosity, а также оснастили его собрат, Perseverance, более прочными колесами. Но нередко оптимальным вариантом является объезд опасного участка. Вентрифакты можно преодолеть, однако, согласно сведениям исследователей, эта россыпь представляет собой самое серьезное препятствие подобного типа. Поэтому они решили не идти на риск, используя новые пробоинами колес, а поискать обход.
Специалисты, работающие над миссией, определили новый маршрут для марсохода, который обеспечит ему возможность достичь подножия Гринхью и продолжить исследование Марса. До этого марсоход обнаруживал следы органики в глинистых отложениях горы Шарп. Находки продолжились и при исследовании более поздних отложений, а значит, на подножье команду вполне может ожидать что-нибудь интересное.