Аппарат Ingenuity, представляющий собой винтокрылый дрон, и по сей день показывает себя как ценный инструмент для исследования Марса. На данный момент он уже совершил десять полетов, общий пройденный путь которых составил 1838 метров. Кроме того, дрон достиг рекордной скорости и поднялся на значительную высоту.
Разработанный как демонстратор технологий, аппарат продолжает функционировать, несмотря на то, что его задача заключалась лишь в том, чтобы подняться над поверхностью Марса. В апреле он провел четыре тестовых полета на специально оборудованной площадке, названной в честь братьев Райт. Затем миссию Ingenuity расширили: с 7 мая марсианский вертолет на практике доказывает, что летающий дрон может быть полезен в исследовании других планет.
Винтокрылый аппарат достиг отметки в 1605 метров, завершив девятый полет 5 июля, на 133-й сол миссии (марсианские сутки). Стоит отметить, что этот рейс оказался самым продолжительным из всех выполненных ранее — его протяженность составила 625 метров. Однако до внушительного «пробега» – мили (1,609 километра) – не хватило совсем немного. Этот рубеж Ingenuity преодолел в минувшую субботу, 24 июля. Десятый полет оказался таким же долгим, как предыдущий (около двух минут и 45 секунд), но пройденное расстояние было значительно меньше, всего 233 метра.
Марсианский вертолет также добился значительного успеха, достигнув отметки в 12 метров в качестве максимальной высоты полета, что превышает предыдущий рекорд в десять метров. Его максимальная скорость также оказалась весьма заметной – пять метров в секунду (18 километров в час). Ранее команда инженеров Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) не осмеливалась разгонять Ingenuity выше четырех метров в секунду. Но все эти достижения вообще-то вторичны, главное, чего добился дрон, — получил ценные научные результаты.
В ходе девятого и десятого полетов дрон зафиксировал геологические структуры, снимая их сверху и под углом Séítah и Raised Ridges. Таким образом, ученые на Земле получили возможность увидеть цветные снимки этих объектов с различных ракурсов и с близкого расстояния. Для выполнения аналогичной задачи к этим камням подготавливается ровер Perseverance никто бы не стал. Во-первых, на его пути находятся мелкие песчаные дюны, где он рискует если не увязнуть насовсем, то здорово застрять и потратить несколько дней или даже недель в попытках выбраться. Во-вторых, за областью с песком видно множество мелких камней. У нового марсохода, конечно, колеса понадежнее, чем у его предшественника Curiosity, но испытывать судьбу все равно рискованно.
Вертолету эти особенности рельефа совершенно не важны. Да, на борту Ingenuity нет, но для опытного геолога и цветных снимков нередко вполне достаточно. Если объект изучения окажется совсем любопытным, возможно и для ровера попробуют найти относительно безопасный маршрут.
Десятый полет беспилотного летательного аппарата, помимо установления рекордов по высоте и общему пройденному пути, отличается сложностью проложенного маршрута. В официальном анонсе полета его называют самым сложным из всех, прошедших ранее: десять контрольных точек. Траектория движения Ingenuity подразумевала три изменения курса, четыре зависания над объектом съемки и столько же раз он должен был сфотографировать цели на отлете (под углом).
На данный момент марсианский вертолет отдалился от точки старта своей деятельности на Красной планете более чем на километр. От своего основного спутника — ровера Perseverance — Ingenuity отделяют порядка 300 метров. Дрон почти втрое превысил запланированный срок службы (30 солов) и за время расширенной миссии выполнил больше задач, чем в ходе демонстрационной фазы. Он сделал 43 цветных снимка разрешением 13 мегапикселей на основную научную и 809 монохромных кадров на стереоскопическую навигационную камеры. На протяжении последних двух с половиной месяцев аппарат получил два обновления программного обеспечения, которые устранили ряд проблем и улучшили его производительность.
Таким образом JPL снова продемонстрировала верность традициям: делать аппараты, работающие радикально дольше, чем изначально предполагается. Как знать, может, и собранный из коммерчески доступных компонентов (идентичных потребительской электронике) Ingenuity прослужит больше года. Те же Spirit с Opportunity должны были функционировать три месяца, а в итоге окончательно отключились только через шесть с лишним и 15 лет соответственно.