Инженеры NASA, работающие на Земле, и роботы на Марсе готовятся к важному этапу — первому управляемому полету в атмосфере другого небесного тела. Ровер Perseverance освободил защитную оболочку дрона-вертолета Ingenuity, который был закреплен на его днище, и направился к специально выбранной площадке для взлета. На ровной поверхности будет проведен комплекс мероприятий по подготовке к сбросу вертолета на поверхность.
Согласно официальному пресс-релизу Національне управління з аеронавтики та дослідження космосу США ( NASA), подготовка к первому полету идет полным ходом. Его планируют на начало апреля, не раньше восьмого числа. Однако времени не так много, как может показаться: транспортировка до места взлета заняла несколько дней, а сам процесс развертывания вертолета займет почти неделю. После этого инженерам на Земле предстоит провести серию проверок всех систем Ingenuity.
Во вторник, 23 марта, в официальном Twitter-аккаунте марсохода Perseverance появилось подтверждение сброса защитной крышки вертолета. Запись сопровождалась снимком кожуха сложной формы, сделанного из углеволокна, который лежит на поверхности Марса, под днищем ровера. Серию снимков сделали при помощи камеры SHERLOC, размещенной на манипуляторе робота. Над уже ненужной крышкой виден сложенный и повернутый набок Ingenuity — он все еще находится в транспортной конфигурации.
В настоящий момент марсоход направляется к заранее определенному участку на поверхности Марса. Это ровная квадратная область размером десять на десять метров, на которой нет природных преград. Путь до этой площадки займет около двух дней. Затем Perseverance еще раз проверит состояние вертолета у себя «под брюшком», и начнется многоэтапный процесс выгрузки Ingenuity. Продолжительность эксперимента составит не менее шести солов (марсианских суток). В течение каждого из них роботы будут выполнять определенные задачи, после чего передадут отчет на Землю для анализа инженерами:
- сначала произойдет разблокировка крепления вертолета к марсоходу путем контролируемого разрушения фиксирующего болта;
- на следующий сол сработает пиропатрон, удерживающий крепежный рычаг упругим тросом — вертолет откинется от днища ровера примерно на 45 градусов, и первые две его ножки разложатся;
- далее небольшой электромотор завершит поворот Ingenuity под днищем Perseverance в вертикальное положение, теперь вертолет находится на расстоянии всего 13 сантиметров над грунтом;
- на пятый сол произойдут раскладывание еще двух опор Ingenuity и финальная проверка его состояния перед отделением от марсохода — теперь их соединяет лишь один болт и два десятка тонких проводков; этот шаг самый волнительный — на нем случится последняя зарядка батарей вертолета от бортовой сети Perseverance, в дальнейшем его энергоснабжение будет обеспечиваться исключительно небольшой солнечной панелью;
- в шестой, последний сол операции вертолет сбросят на грунт, а ровер должен сразу отъехать примерно на пять метров назад, чтобы на солнечные батареи Ingenuity впервые после испытаний и сборки на Земле попал свет.
Команда миссии будет осуществлять контроль каждого из вышеописанных этапов, используя полученные снимки. Ожидаемый результат: Ingenuity четырьмя своими тоненькими ножками стоит на марсианской поверхности, четко видимый в объективы навигационных камер Perseverance. После отделения от марсохода вертолету будет предоставлено 30 солов на выполнение единственной задачи — полет. Это не означает, что по истечении этого срока летающий робот выключится; просто демонстратор технологий не разрабатывался для более длительной работы. Как известно из опыта, созданная в Jet Propulsion Lab техника нередко превосходит «гарантийный пробег», но уверенности в этом никогда нет.
В первые дни после начала автономной работы марсианские исследовательские роботы займутся настройкой канала связи между собой и передачей телеметрических данных на Землю. Perseverance должен прислать фотографии (и, возможно, видео) вертолета со всех сторон, а также передать полученные от него результаты самостоятельной проверки всех систем. Как только инженеры убедятся, что все в порядке, Ingenuity получит команду раскрутить свои винты — пока не на полную скорость, чтобы не взлететь.
С учетом проведенных мероприятий по развертыванию первого внеземного вертолета, вероятно, что все последующие операции потребуют значительных затрат времени. Полет ранее 8 апреля не ожидается, и эта дата может быть перенесена.