Аппарат массой 350 килограммов войдет в атмосферу Красной планеты под углом 12° и со скоростью, близкой к 20 тысячам км/ч. В течение первых двух минут скорость его снизится до 1,5 тысячи км/ч, а температура обшивки аппарата возрастет до 1000° C.
26 ноября на поверхность Марса приземлится космический аппарат «Инсайт» (InSight), стартовавший с Земли 5 мая в рамках миссии NASA Discovery. По оценкам ученых, аппарат прибудет на Марс в 23:00 по московскому времени. Специалисты ждут этого момента с трепетом и называют его «шесть минут ужаса» — столько времени понадобится «Инсайту», чтобы провести ряд сложных действий самостоятельно, без связи с Землей.
На высоте приблизительно 16 километров будет развернут парашют диаметром около 11,9 метра и сброшена защитная панель, после чего через десять секунд планируется выпуск посадочных опор, на которых аппарат совершит посадку. Примерно через минуту «Инсайт» активирует радиолокационную систему и начнет определение своего местоположения, осуществляя контроль скорости приземления.
За 1,5 километра до касания марсианской поверхности «Инсайт» сбросит парашют и активирует 12 двигателей, предназначенных для снижения скорости до примерно 8 км/ч, чтобы избежать катастрофы. Специалисты обеспокоены тем, что в момент посадки двигатели будут вовремя деактивированы, иначе марсоход может опрокинуться. После приземления потребуется около 16 минут, чтобы пыль в зоне посадки осела, и тогда марсоход сможет отправить сигнал NASA, рапортуя об успешном приземлении. Еще 16 минут займет процесс раскрытия панелей солнечных батарей.
Ученых тревожит этот важнейший этап миссии, вспоминая крушение европейского модуля «Скиапарелли» при посадке в 2016 году: «Скиапарелли» успешно вошел в верхние слои атмосферы, сбросил тепловой щит и раскрыл парашют, однако после стало известно, что посадка произошла в 5,4 километра от планируемого места. По оценке Европейского космического агентства, аппарат упал с высоты двух-четырех километров на скорости около 300 километров в час, так как его тормозные двигатели преждевременно отключились.
Посадка аппарата «Инсайт» осложняется выбором места – нагорье Элизиум, расположенное неподалеку от марсианского экватора. На данный момент на Марсе наблюдается сезон пыльных бурь, которые потенциально могут создать трудности для миссии. Тем не менее, эксперты из NASA утверждают, что «Инсайт» сможет преодолеть эти неблагоприятные условия.
Аппарат оборудован сейсмометром SEIS, предназначенным для изучения подземных толчков и их дифференциации от сейсмических колебаний, вызванных падением метеоритов, которые не сгорают в более тонкой марсианской атмосфере. Ключевой задачей миссии «Инсайт» станет бурение скважины в недрах Красной планеты, что позволит исследовать ее кору, мантию и ядро. Глубина бурения составит пять метров, что сделает ее самой глубокой среди всех когда-либо реализованных космических миссий. Исследователи также возлагают надежды на обнаружение жидкой воды под поверхностью, хотя и признают, что вероятность этого крайне мала.