Руководитель подразделения NASA по лунным системам исследования озвучил ранее не общедоступное условие для посадки людей на спутнике Земли в сентябре 2026 года. Негативно настроенные наблюдатели считают это заявлением попыткой переложить ответственность за срыв сроков лунной высадки на других.
Кэтрин Кернер, бывший руководитель программы пилотируемых полетов NASA и ныне отвечающая за «системы исследования» для программы «Артемида», рассказала американским СМИ о следующем шаге SpaceX, необходимым для возвращения людей на Луну в 2026 году. Космическое агентство всё ещё называет сентябрь текущего года сроком высадки на спутнике Земли, хотя практически никто из знакомых с космической отраслью не ожидает выполнения плана.
Кернер заявилаДля соблюдения графика работы NASA по контракту SpaceX требуется осуществление перекачки криогенного топлива на околоземной орбите. По её словам, это произойдет в начале 2025 года.
Такой полет предполагает сложные маневры. После запуска одного Starship с Земли в космос должен быть запущен другой, называемый «Starship chaser», который догонит первый.
После состыковки на орбите около Земли «догоняющий» корабль перекачает определенное количество топлива на основной Starship.
Несмотря на кажущуюся простоту описания, все эти операции весьма сложны. Обеим космическим единицам предстоит состыковаться в автоматическом режиме. Перекачка топлива представляет еще большую сложность: подобного никогда не выполняли в космосе в столь больших объемах. Для дозаправки лунной версии Starship (Starship HLS) требуется как минимум сотни тонн жидкого метана и кислорода.
Из-за необходимости приблизить объем перекачки к полной полезной нагрузке «догоняющего» корабля (до 100 тонн), такое действие впервые будет осуществляться с криогенным топливом на орбите. Передача небольшого объема некриогенного топлива проще технически.
Перед «Артемидой III» – полетом с высадкой афроамериканца и женщины на Луне – Starship HLS будет дозаправлен со специального корабля, который тоже будет Starship. Этот корабль заранее дозаправит как минимум 10 полетов других Starship-танкеров. Жидкий метан и кислород на орбите постепенно выкипают, поэтому время для дозаправки корабля-накопителя ограничено несколькими месяцами.
Требования к наземной инфраструктуре SpaceX возрастают из-за недостаточно отработанных кораблей типа Starship, которые могут повредить стартовые башни, на которые опускаются первая и вторая ступени этой системы. В Бока-Чике (Техас, основной космодром SpaceX в рамках этой программы) функционирует одна башня, вторую строят. Вторую пусковую площадку во Флориде SpaceX планируют дооборудовать не ранее второй половины 2025 года.
До конца 2025 года запланирована демонстрационная миссия SpaceX: автоматический полет Starship HLS на Луну, посадка и взлет на окололунную орбиту. Корабль должен имитировать действия во время «Артемиды III» в 2026 году.
Согласно плану NASA, корабль «Орион» (на ракете SLS) отправится на орбиту, далее к окололунной. Два астронавта перейдут с «Ориона» на Starship HLS, тот приземлится на Луну и пробудет там неделю. Затем Starship HLS взлетит, состыкуется с «Орионом», после чего корабль вернется на Землю.
Научный журнал Naked Science ранее сообщал о серьёзных сомнениях в выполнении запланированного графика. Во время первого тестового запуска «Ориона» в 2021 году при возвращении на Землю теплозащитный щит получил существенные повреждения. Необходимо модифицировать щит и провести ещё один беспилотный полёт для испытания изменений.
Практически невозможно осуществить такой полет, поскольку его стоимость оценивается в 4,3 миллиарда долларов. В сравнении с этим, NASA заплатит SpaceX всего 2,6 миллиарда за программу создания Starship HLS, включающую десятки полетов. У агентства нет бюджета на дополнительные 1,7 миллиарда — вероятность проблем с «Орионом» не была учтена.
Другой недостаток — скафандры. В настоящее время космонавты оттачивают действия в шлюзе Starship в костюмах с пустыми ранцами. Снаряжение для Луны создать крайне сложно: американские лунные скафандры, например, имели ограниченную подвижность в коленях и пропускали воздух после первого выхода из-за использования молний. Недельная миссия на Луне с подобным снаряжением просто опасна. Новые скафандры для высадки пока не продемонстрировали достаточного уровня готовности для посадки в 2026 году.
Многие в Штатах полагают, что NASA просто пытается переложить ответственность за неизбежный срыв сроков высадки на Луну на SpaceX. Впрочем, это может быть не так: компания Илона Маска демонстрирует серьезные успехи в испытаниях и с большой вероятностью успеет показать перекачку топлива на орбите в первом квартале 2025 года. В таком случае Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства США придется искать другого крайнего.