Во всем мире ведется активная разработка многоразовых ракет, и Китай является одним из участников этого процесса. Недавно китайский аэрокосмический стартап провел испытания прототипа ракеты легкого класса, включающие прыжки. Испытания оказались успешными, и теперь компания планирует в течение одного-двух лет реализовать то, что ранее удалось только американским SpaceX и Blue Origin: осуществить запуск ракеты в космос и затем вернуть ее на Землю вертикальной посадкой с использованием собственных двигателей.
По информации портала SpaceNews, тестовый «подскок» ракета Nebula-M выполнила в самом конце июля. Перед этим весь месяц продолжались испытания: десятисекундный прожиг двигателя 13 июля и позднее два полноценных огневых теста длительностью в минуту каждый. Ступень-прототип поднялась почти на десять метров вверх, затем зависла на одном месте и плавно опустилась обратно. О проведении успешных испытаний своего детища компания Deep Blue Aerospace сообщила на социальной платформе WeChat 2 августа.
Небольшая ракета Nebula-M — прототип и тестовый стенд высотой всего 730 сантиметров. Благодаря этому Deep Blue Aerospace отрабатывает необходимые для создания орбитальных носителей технологии. В планах компании — скорое (через год-полтора, максимум — два) начало регулярных запусков ракеты Nebula-1 с многоразовой первой ступенью. Ее диаметр составит 2,25 метра, а выводить в космос она сможет 500 килограммов на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров.
Создание функционирующей ракетной системы вертикального взлета и посадки ( VTVL, не стоит путать с аббревиатурой VTOL, разработка многоразовой ракетной техники (которая применяется в авиации) — задача сложная, но выполнимая. Множество стартапов, аэрокосмические компании с богатой историей и государственные учреждения уже продемонстрировали это. Гораздо более сложной задачей является создание ракетного ускорителя (первой ступени), который выведет полезную нагрузку в космос и затем успешно вернется на Землю, используя собственные двигатели.
Лишь две американские компании на данный момент реализовали подобное — Blue Origin и SpaceX. Первая — в своей суборбитальной системе New Shepard (вторая ступень ракеты-носителя тяжелого класса стала местом первой посадки, а первая произошла в ноябре 2015 года Falcon 9 Full Thrust (декабрь 2015 года). Большинство разработчиков, работающих над подобными технологиями, основываются на результатах ее работы.
Например, недавние испытания представители Deep Blue Aerospace называют «прыжками кузнечика», таким образом безо всякого стеснения отсылая к названию тестовой ракеты SpaceX — Grasshopper. Именно с помощью этого прототипа инженеры компании Илона Маска совершенствовали технологию вертикальной посадки с 2012 года. В то время как китайские частные ракетчики черпают вдохновение в достижениях эксцентричного миллиардера, стремящегося к освоению Марса, технические решения заимствуют у совершенно других разработчиков.
Так, «пламенным сердцем» Nebula-M служит двигатель Leiting-5 с широкими возможностями дросселирования благодаря электрическим насосам топлива и окислителя. Эту идею до сих пор применить на летающей ракете смогли инженеры только одной компании — Rocket Lab. Кстати говоря, характеристики Nebula-1, которую Deep Blue Aerospace обещают запустить в скором будущем, подозрительно напоминают параметры ракеты легкого класса Electron от все той же Rocket Lab (только диаметр существенно больше).
Но не надо думать, будто разработки Deep Blue Aerospace вторичны, совсем нет. Создать VTVL — уже само по себе значительное достижение, а если стартапу удастся разработать ракету-носитель, используя эту технологию, то успех будет огромен. Компания активно работает над воплощением этих планов в жизнь. Второй прототип, Nebula-M2, уже в разработке, он получит двигатель Leiting-20 максимальной тягой в 20 тонн-силы. Испытания намечены на конец года.
Сейчас в Поднебесной, помимо Deep Blue Aerospace, над коммерциализацией космонавтики работает настолько много частных компаний, что их количество сложно даже оценить. Если не учитывать спутники и сопутствующие технологии, то одни только многоразовые ракеты разрабатывают: Space Pioneer (прототип Tansuo-1), iSpace (Hyperbola-2), Landspace (Zhuque-2 с метаново-кислородными двигателями) и Galactic Energy (Pallas-1). Несколько стартапов провели испытания, после чего перестали быть на виду, однако всегда сохраняется вероятность того, что они ведут разработки в скрытом режиме.
Развитие частной космонавтики в Китае ускорилось после того, как на волне успехов американских стартапов (которых тогда так еще можно было назвать) вроде Blue Origin и SpaceX. В 2014 году Коммунистическая партия ослабила ограничения на участие коммерческих организаций в аэрокосмической отрасли. Некоторые эксперты полагают, что многие из появившихся китайских ракетных компаний на самом деле являются государственными инженерными и конструкторскими подразделениями, действующими под новым брендом.
Несмотря на чрезвычайную закрытость информационного поля в данной стране, невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию. Однако известно, что на начальных этапах развития некоторые стартапы использовали ракеты, которые являлись либо отдельными ступенями, либо целыми баллистическими ракетами.