Китайское национальное космическое управление осуществило посадку на Луну аппарата, предназначенного для сбора до двух килограммов лунного грунта и его доставки на Землю. До этого момента ни пилотируемые, ни автоматические миссии не привозили образцы грунта из данного региона Луны.
Аппарат для посадки, получивший имя в честь древней китайской богини Луны, совершил касание лунной поверхности 2 июня в 01:23 по московскому времени. Его вес на момент посадки составлял 3200 килограмм. После прилунения «Чанъэ-6» использовал бур для сбора образцов местного грунта. Возможно получение до двух килограмм материала, из которых 1,5 килограмма будет собрано специальным зачерпывающим устройством, а до 0,5 килограмма — буром. В теории, он способен работать на глубину до двух метров, подобно советской автоматической станции «Луна-24».
Несмотря на это, на практике предсказать тип грунта в месте посадки затруднительно. В прошлый раз аналогичная по конструкции миссия «Чанъэ-5» на видимой стороне Луны смогла углубиться лишь на один метр. По предварительным данным, в этот раз бурение остановилось на отметке всего 0,7 метра. Глубина бурения на Луне важна потому, что самый верхний слой реголита там миллионы лет подвергается воздействию солнечного ветра, и поэтому по составу может заметно отличаться от более глубоких слоев. Например, в районе южного полюса Луны, как отмечает ряд научных работ, есть серьезная вечная мерзлота, но, конечно, она лежит на определенной глубине. Изучить ее было бы весьма важно в том числе и для того, чтобы понять, насколько безопасно прилуняться в зоне южного полюса, куда нацелены космические программы США и Китая.
Действительно, посадка «Чанъэ-6» произошла на значительном удалении от южного полюса, в точке с координатами 41,64° южной широты и 153,99° западной долготы. В данном регионе практически отсутствует вечная мерзлота в грунте. Поэтому утверждения некоторых СМИ о том, что эта посадка позволит исследовать условия для будущей лунной базы в районе южного полюса, не соответствуют действительности, поскольку условия средних широт и полюса существенно различаются. Потенциально водный лед на Луне может присутствовать не только в полярных областях, но и вдали от них, однако он будет залегать на значительной глубине, недоступной для стационарного аппарата с буром.
«Чанъэ-6» запланирован к старту с поверхности Луны 4 июня 2024 года. До этого момента будет активирована дополнительная научная аппаратура. Среди наиболее значимых ее компонентов — шведский прибор DORN (для поиска радона) и итальянский NILS (для обнаружения отрицательно заряженных ионов, отраженных лунной поверхностью). Помимо этого, «Чанъэ-6» оснащен мини-луноходом, который попытается выявить признаки воды в реголите с использованием инфракрасной спектрометрии. Масса взлетной ступени посадочного аппарата значительно меньше массы ступени, совершившей посадку, и составляет всего 700 килограмм. На орбите она состыкуется с ожидающим ее грузовым кораблем. Он доставит капсулу с образцами грунта на Землю, что, вероятно, произойдет 25 июня.
В 2020 году Naked Science уже констатировал начало новой лунной гонки. На данном этапе, как мы уже отмечали четыре года назад, серьезные шансы в ней есть только у США: КНР хотя и заявила о намерении высадить людей на Луне до 2030 года, не имеет больших шансов сделать это до SpaceX, чей Starship должен будет доставить туда астронавтов NASA уже в ближайшие несколько лет.