В середине марта 2024 года запуск двух китайских спутников оказался неудачным. Разгонный блок не обеспечил требуемую траекторию, и полезная нагрузка не достигла целевой орбиты. Миссию официально классифицировали как аварийную, однако информация о ее задачах и этапах реализации не была предоставлена. Согласно новым данным американской космической разведки, аппараты не были утеряны: они выполнили маневр по корректировке орбиты.
Портал SpaceNews сообщил, что, по данным 18-й эскадрильи космической обороны (18 SDS) Космических сил США, объект с международным идентификатором 2024-048A как минимум однажды изменил высоту своей орбиты с 525 x 132 577 километров на 971 x 225 193 километра в период с 14 по 26 марта. Этот объект ассоциирован с запуском ракеты-носителя «Чанчжэн-2C» 13 марта и по всем признакам является либо разгонным блоком (третьей ступенью), либо его полезной нагрузкой, закрепленной на адаптере, либо одним из двух спутников DRO-A и B, выступавших в качестве полезной нагрузки.
Судя по имеющимся данным, Китай пытается реализовать некоторые из задач, которые были поставлены перед недавней неудачной лунной миссией. При этом, Пекин не предоставил детальной информации о проведенных операциях, однако известно, что было осуществлено не менее двух маневров, поскольку орбита объекта изменилась как в точке наибольшего удаления от Луны, так и в точке наименьшего сближения.
Следует подчеркнуть, что, как это нередко случается в сфере китайской космонавтики, точные сведения о задачах, потенциале и технических параметрах этих устройств остаются неизвестными DRO-A и B. Американские специалисты по космической разведке располагают лишь косвенными признаками, позволяющими им делать общие заключения.
Параметры старта носителя «Чанчжэн-2C» (CZ-2C) 13 марта запуски напоминают вывод на орбиту к Луне. Как минимум, Китай заявлял об установлении зон закрытого воздушного пространства (районы падения отработавших первой и второй ступеней), типичных для пуска либо к геостационарной орбите, либо на отлетную траекторию к Луне. Через несколько часов после старта информационное агентство «Синьхуа», являющееся официальным государственным СМИ правительства Китайской Народной Республики, обнародовало краткое сообщение о провале миссии ( китайский, английский). В ней говорилось, что разгонный блок «Юаньчжэн-1S» (YZ-1S) не смог точно вывести спутники DRO-A и DRO-B на целевую орбиту. При этом отмечалось: «в ближайшее время начнется работа по утилизации».
Утилизацию можно понять только как вывод полезной нагрузки с орбиты в плотные слои атмосферы Земли или переведение ее на орбиту захоронения. Согласно имеющимся данным 18 SDS, отслеживаемый объект не планирует возвращаться домой и, наоборот, отдаляется от Земли. Если 2024-048A — это оба спутника, находящиеся рядом, и обладающие достаточной энергией для подъема их апогея почти на 100 тысяч километров, что не характерно для маневра захоронения.
Для осуществления перехода на удалённую, движущуюся в обратном направлении окололунную траекторию ( distant retrograde orbit, DRO) остается совсем немного. Точный перигей позволяет это сделать 2024-048A, точное значение вычислить сложно, но оно составляет приблизительно 320 тысяч километров. Для подъема орбиты с отметки 225 тысяч километров до этой высоты потребуется значительно меньше топлива, чем для предыдущего маневра. Вероятно, китайские специалисты в области космонавтики стремятся максимально использовать возможности спутников и проверить их работу на максимально возможном – при текущих условиях – расстоянии.
О том, какова задача DRO-A и B, об этом можно судить только на основании информации, которая ранее была доступна, но теперь удалена публикации в китайском издании Journal of Deep Space Exploration (архивная копия). В статье ученые предложили провести испытания системы навигации в окололунной области, используя три спутника: один на низкой околоземной орбите и два – на дальней ретроградной окололунной. Англоязычная аббревиатура этой орбиты ( DRO) в названии спутников говорит сам за себя, а первый аппарат группировки ( DRO-L) запустили в феврале 2024 года.
Неудачи в экспериментах по навигации в окололунном пространстве не должны оказывать негативного влияния на текущую китайскую программу исследования и освоения Луны. Этот проект, скорее, является дополнительным, и его успешная реализация может расширить существующие возможности.
Прошло всего неделя после начала работы DRO-A и B Китай запустил в космос аппарат «Цюэцяо-2», выполняющий функции ретранслятора сигналов и радиотелескопа для работы на высокоэллиптической окололунной траектории. Он будет передавать данные миссии по сбору образцов грунта с обратной стороны Луны, запуск которой намечен на более поздний срок в 2024 году. Помимо этого, на борту «Цюэцяо-2» размещены различные научные инструменты. На текущем этапе миссия проходит в соответствии с установленным графиком.