Китайское космическое агентство обратилось к потенциальным международным партнерам с предложением о доставке их научного оборудования на околомарсианскую орбиту в рамках миссии «Тяньвэнь-3». Учитывая санкции Запада, ограничивающие космическое сотрудничество с КНР, поиск зарубежных партнеров представляет для китайской стороны серьезную задачу. Миссия «Тяньвэнь-3», вероятно, станет первым проектом, который обеспечит доставку образцов марсианского грунта на Землю.
Исследование грунта на других небесных телах непосредственно на месте сопряжено с существенными ограничениями. Марсоходы не могут перевозить крупное или энергоемкое оборудование, поскольку их полезная нагрузка невелика, а мощность постоянного питания не выходит за рамки 110 ватт. Именно доставка лунного реголита в 1960-х годах стала причиной прорыва в изучении земного спутника и породила новую теорию его формирования.
Добиться аналогичного результата с Марсом крайне затруднительно, поскольку для путешествия к этой планете требуется значительно большее количество топлива. На сегодняшний день это еще не было реализовано. Китайское национальное космическое управление (CNSA) планирует преодолеть этот вызов, запустив миссию «Тяньвэнь-3» с использованием двух тяжелых ракет «Чанчжэн-5».
В состав миссии войдет аппарат, расположенный на эллиптической орбите вокруг Марса (на высоте от 400 до 76 тысяч километров), небольшой грузовой корабль для транспортировки образцов грунта на Землю (на круговой орбите высотой 350 километров) и посадочный модуль. Посадочный модуль осуществит посадку на поверхность планеты, соберет образец грунта с небольшой глубины с помощью бура и, по предварительным данным, с поверхности с использованием марсохода. Через несколько месяцев небольшая ступень ракеты-носителя переправит собранные образцы на орбиту, в возвращаемый аппарат. Он доставит грунт на Землю. Старт запланирован на 2028 год, возвращение – на 2030 год.
11 марта 2025 года управление опубликовало информацию на своем веб-сайте документ, проект «Тяньвэнь-3» открыт для международных партнеров, которые могут предоставить собственную полезную нагрузку для миссии. Работа этой нагрузки будет осуществляться исключительно с орбиты, поскольку посадочный модуль имеет строгие ограничения по весу).
Для этой «попутной нагрузки» установлены и другие важные ограничения. Масса оборудования, предназначенного для возвращения на Землю, не должна превышать 15 килограмм. Для марсианского искусственного спутника этот лимит еще строже: не более пяти килограмм. Электрическая мощность как для оборудования, возвращаемого на Землю, так и для марсианского спутника, не должна превышать 40 ватт. Размеры каждого дополнительного прибора не могут быть больше 300 на 200 на 200 миллиметров.
Определение потенциальных попутных нагрузок запланировано на июнь-октябрь 2025 года. На данный момент неизвестно, какие страны примут участие в миссии. Однако, наиболее вероятными претендентами являются государства, не находящиеся под влиянием западных стран. Другие участники могут быть отпугнуты угрозой санкций, которыми западные государства постоянно преследуют любые инициативы по сотрудничеству с Китаем в космической сфере.
Несмотря на действующие санкции, Китай, скорее всего, первым получит образец грунта с Марса. Это значимо, так как NASA намеренно воздерживается от поиска современной жизни на Красной планете, в то время как у Китая таких ограничений не существует. Согласно опубликованному управлением документу, обнаружение «следов жизни на Марсе» заявлено ключевой задачей. Вместе с тем, информации о составе оборудования, которое будет использоваться для этих поисков, пока немного.
В течение 2020-х годов Соединенные Штаты значительно превосходят Китай по своим космическим возможностям: у КНР на данный момент отсутствует сверхтяжелая ракета, в то время как у Штатов одна уже функционирует (Falcon Heavy), а вторая находится в стадии доработки (Starship). Однако, в контексте возвращения образцов грунта на Землю, это преимущество в 2020-х годах окажется неактуальным: Starship слишком громоздка для взлета с Марса без участия человека. Более того, американские специалисты не разрабатывают компактные возвращаемые ступени, и создание таких до 2028 года представляется маловероятным. В целом, китайские миссии к Марсу характеризуются высоким уровнем реализации: если Советскому Союзу не удалось обеспечить мягкую посадку ни для одного марсохода (а Россия даже не предпринимала попыток), то китайским специалистам четыре года назад с марсоходом это удалось с первой попытки.