В течение следующих трех лет Китай планирует вывести на околоземную орбиту, расположенную на небольшой высоте, около трехсот микроспутников. Эти аппараты будут оснащены камерами с высоким разрешением и оборудованием для предварительной обработки данных. Первый экспериментальный спутник новой системы уже подготовлен, его запуск запланирован на декабрь 2023 года.
Как сообщил портал SpaceNews, такие планы озвучили представители Китайской аэрокосмической научно-промышленной корпорации ( CASIC) проект был представлен на недавнем форуме коммерческих аэрокосмических организаций, проходившем в городе Ухань. Согласно дорожной карте, к 2027 году будет развернута группировка из 192 спутников, а к 2030 году – 300.
В декабре планируется запуск испытательного образца для оценки ключевых идей и технических решений, определяющих успех всего комплекса спутников. На борту спутника установлена камера высокого разрешения, а также компьютер для предварительной обработки данных и датчик атомарного кислорода. Орбита будет околоземной, на высоте от 150 до 300 километров, точные данные не разглашаются».
Новая группировка будет заниматься оперативным наблюдением за земной поверхностью для коммерческих и гуманитарных нужд. Клиенты смогут получать свежие снимки необходимой области всего через полчаса после оформления заказа. Это может оказаться особенно ценным в условиях чрезвычайных ситуаций, заявили разработчики аппарата интернет-изданию Global Times.
Сверхнизкая околоземная орбита (VLEO) — низкие околоземные орбиты — это стабильные траектории спутников, близкие к круговым, с максимальной высотой до 400 километров в апогее. Китай не был первым, кто начал осваивать VLEO, но занимает передовые позиции в новом витке интереса к этой сфере ближнего космоса. Несколько стран, включая США и государства ЕС, объявили о своих планах по разработке аппаратов для VLEO. Помимо Китая, другие страны пока не назвали даже приблизительные сроки создания группировок, не говоря уже о конкретных датах начала их функционирования.
Привлекательность VLEO для спутников дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ) обусловлена меньшим расстоянием до поверхности. Чтобы получить снимок в видимом диапазоне с разрешением порядка 50 сантиметров на пиксель, достаточно камер и оптики массой вдвое меньше, чем для аппаратов, работающих на высотах 500 километров. Для радаров с синтезированной апертурой сокращение габаритов и стоимости оборудования поменьше — экономия составит 40 процентов.
Безусловно, ничто не дается даром: на высотах до 400 километров атмосферное воздействие остается значительным и трудно прогнозируемым. Таким образом, функционирующие на VLEO аппараты обязаны иметь достаточную энергетику и запасы рабочего тела, чтобы поддерживать орбиту. И даже в таком случае их срок службы будет небольшим. Разработчики нового «созвездия» в CASIC пообещали, что этот недостаток компенсируют массовым производством спутников. Благодаря этому они получатся дешевыми, а запускать их можно часто. Судя по всему, на коммерческих и недорогих ракетах.
Недавний всплеск внимания к очень низким околоземным орбитам и популярность этого термина VLEO в космонавтике, радикально нового в этой концепции ничего нет. Разведывательные спутники там работали (и работают) с начала 1960-х. Американская программа CORONA продлилась до 1972 года, аппараты восьми серий профункционировали весь свой срок службы или его часть на орбитах высотой от 180 до 380 километров. Позднее эстафету подхватил СССР, с 1971 года запускавший спутники серии УС-А (те самые, с ядерными реакторами на борту).
Что отличает современный тренд на освоение VLEO, так это коммерциализация и увеличение распространенности используемых аппаратов. Если стоимость каждого спутника снизится в пять раз по сравнению с теми, что предназначены для «средней» НОО (на высоте 400-900 километров), то допустим сокращение срока его эксплуатации до одного года вместо трех-пяти. Чем ниже целевая орбита, тем большую массу можно на нее доставить, что обеспечивает экономию и на пусковых услугах. В результате, одна ракета сможет вывести значительно больше и так более легких VLEO-спутников.