Благодаря использованию льда и пара в качестве топлива, межпланетный аппарат обладает практически неограниченным ресурсом и способностью пополнять запасы в процессе движения, что подтверждено результатами первых испытаний.
Космические аппараты Pioneer и Voyager, находящиеся на значительном удалении от Земли – порядка 120 астрономических единиц, или миллиарды километров – используют ионные двигатели. Эти двигатели обладают низкой мощностью, но отличаются высокой экономичностью, позволяя за продолжительный период времени, благодаря слабым, но постоянным усилиям, развивать колоссальные скорости. Тем не менее, даже у ионных двигателей исчерпывается топливо, и для создания устойчивых межпланетных транспортных сетей потребуется возможность дозаправки не только на Земле, но и в тех точках, куда доберутся космические корабли.
Университет Центральной Флориды рассказывает о разработке межпланетного аппарата, способного использовать весьма распространенный в Солнечной системе ресурс — водный лед. Фил Мецгер (Phil Metzger) и его коллеги из компании Honeybee Robotics уже собрали первый прототип зонда WINE (World Is Not Enough, «Целого мира мало») и испытали его в последний день 2018 года. Аппарат успешно оторвался от опоры, используя реактивную тягу струи водного пара, произведенного тут же, на борту.
Разработанный прототип, по своим габаритам сопоставим с обычной бытовой СВЧ-печью, оснащен солнечными панелями для генерации энергии во время передвижения по внутренним областям Солнечной системы, и также использует радиоизотопный термоэлектрогенератор — РИТЭГом — для обеспечения электропитания в условиях недостатка солнечного света. Полученную энергию WINE может использовать для медленного растапливания льда и преобразования его в пар, молекулы которого выводятся наружу, создавая слабую, но достаточную тягу, аналогичную той, что обеспечивается ионными двигателями.
При наличии солнечного излучения и пока не исчерпан запас радиоактивного источника энергии на борту, WINE сможет продолжать функционировать, периодически останавливаясь на подходящих астероидах, кометах или планетах для восполнения запасов льда. По словам вице-президента Honeybee Robotics Криса Закни, аппараты, подобные WINE, обладают потенциалом коренным образом изменить наше представление об исследовании Вселенной).