До настоящего времени высадку автоматических луноходов на поверхность Луны осуществляли только Советский Союз, США и Китай. Успешная реализация новой миссии продемонстрирует высокий уровень развития индийской космической отрасли, учитывая относительно невысокую стоимость проекта.
14 июля, в пятницу, в 12:05 по московскому времени, Индийская организация космических исследований осуществила запуск миссии «Чандраян-3» с космодрома, расположенного на острове Шрихарикота. Для вывода аппарата в космос была использована индийская ракета Launch Vehicle Mark-III, имеющая массу 640 тонн и способная выводить на орбиту полезную нагрузку до 10 тонн (в данной миссии масса полезной нагрузки была меньше, поскольку вывод осуществлялся на более высокую орбиту). Эта ракета представляет собой достаточно редкое явление в мировом масштабе, поскольку каждая из ее трех ступеней использует собственное, уникальное топливо.
Ракета-носитель Mark-III осуществила вывод в космос непилотируемый корабль, предназначенный для доставки посадочного аппарата с луноходом на лунную орбиту, расположенную на высоте 100 километров над поверхностью Луны. Общий вес конструкции в заправленном состоянии составляет две тонны. Основная задача миссии — доставка на поверхность Луны (в районе 69-й градус южной широты) лунохода массой 26 килограммов.
Управление планетоходами, включая этапы запуска, посадки и эксплуатации, представляет собой чрезвычайно сложную задачу. Как ранее и подробно рассказывало издание Naked Science писал, планетоходы – это не автономные устройства, а телеуправляемые комплексы, поскольку текущий и прогнозируемый уровень искусственного интеллекта недостаточен для безопасного управления ими. Даже при наличии операторов с Земли, планетоходы, как в 1960-х, так и в XXI веке, периодически выходят из строя из-за ошибок в навигации. Поэтому их эксплуатация требует предельной осторожности: американские марсоходы, к примеру, перемещаются не более чем на 100 метров в день, а китайский марсоход «Чжужун» за год работы прошел всего 1,9 километра.
Ввиду существующих трудностей индийские специалисты намеренно спроектировали луноход, сделав его простым и компактным, с минимальным набором оборудования. Его функционал позволяет провести спектральный анализ грунта в месте посадки, измерить температуру и теплопроводность верхнего слоя, а также оценить плотность разреженной плазмы, присутствующей у поверхности Луны. В основном, на этом заканчиваются его научные возможности.
Планируется, что луноход сможет преодолеть расстояние в 500 метров, а его работа продлится всего 14 суток. Ограниченное время функционирования связано с конструкцией аппарата: он оснащен солнечной батареей, однако не имеет радиоизотопного источника энергии, необходимого для защиты от переохлаждения во время двухнедельной лунной ночи, когда температура поверхности опускается до минус 170 градусов Цельсия. Запуск запланирован на август этого года.
Несмотря на это, успех индийской миссии станет значительным достижением. Затраты на «Чандраян-3» составили всего 90 миллионов долларов, что является относительно небольшой суммой, особенно для проекта, использующего одноразовую ракету-носитель. Лунные миссии, реализуемые другими государствами, обычно обходятся значительно дороже.
Успешное выполнение миссии подобного рода служит показателем высокого уровня технической отлаженности. Предыдущие попытки частных компаний, в том числе израильской, по доставке своих аппаратов на поверхность Луны не увенчались успехом. Например, в 2019 году Индия предприняла попытку посадки лунохода, аналогичного текущей модели, однако из-за дефекта в программном обеспечении посадочного модуля он потерпел крушение при столкновении с лунной поверхностью. Государство, способное безопасно доставить аппарат на Луну, демонстрирует определенный уровень «космической зрелости».
Для успешного проведения этого испытания индийские специалисты, вероятно, выбрали менее сложный район: посадка лунохода запланирована не вблизи южного полюса Луны, а в высоких широтах, ниже 70-го градуса южной широты. По мере приближения к полюсу рельеф становится более гористый, что усложняет автоматическую посадку.