По его мнению, обломки бетона не связаны с произошедшим инцидентом, и его причины имеют совершенно иной характер. К тому же, он рассчитывает на ускоренный запуск нового космического корабля, что представляется маловероятным.
29 апреля 2023 года Илон Маск опубликовал серию сообщений в закрытом чате для подписчиков на своей странице в Twitter заявлений по случившейся аварии при первом запуске Starship в космос и перспективах следующих испытаний. По его словам, первый пуск «имел примерно тот исход, на который я рассчитывал, и, быть может, слегка превзошел мои ожидания». Ключевым результатом первых испытаний Starship (до этого испытывалась только одноименная вторая ступень, интегрированная с кораблем) он считает два момента. Во-первых, то, что носителю сразу удалось улететь со стартовой площадки, во-вторых — что он успел отправить данные из периода до преодоления максимального скоростного напора.
По его словам, «несмотря ни на что, в имеющихся данных, полученных от Starship в ходе испытаний, нет явных признаков того, что так называемое «каменное торнадо» нанесло значительный ущерб двигателям или теплозащитному покрытию. Хотя это и могло произойти, убедительных доказательств этому пока нет». Под «каменным торнадо» Илон Маск подразумевал масштабный выброс обломков жаропрочного железобетона от стартовой площадки. Эта площадка была разрушена в результате работы двигателей первой ступени Starship на 80 процентов от максимальной мощности. Ранее эта же площадка выдержала статические испытания, в ходе которых три десятка двигателей первой ступени работали на 50 процентах мощности.
Обломки бетона значительного размера разнесло на расстояние около километра от места старта, а мелкие частицы — до 10 километров от точки пуска. Чтобы предотвратить подобные последствия в будущем, SpaceX намеревается разместить под стартовой платформой Starship стальное устройство для распыления воды, которое будет направлено вверх и охлаждаться большим количеством воды. Эта мера призвана уменьшить образование пыли и обеспечить достаточное охлаждение стартовой площадки, чтобы избежать ее повреждений.
Что послужило причиной аварии ракеты-носителя во время испытаний, если не «каменное торнадо»? Прежде всего, сразу после старта система самодиагностики зафиксировала отказ или отключила три двигателя Raptor из 33, установленных на Starship (двигатели не взорвались). Несмотря на то, что с 30 двигателями ракета потенциально могла бы достичь космоса, на 27-й секунде полета вышел из строя двигатель №19, и одновременно с этим некое явление повредило часть теплозащиты вокруг этого двигателя и еще трех. По словам Маска, в этот момент из кормы ракеты были заметны языки пламени. После этого до космоса Starship довести было невозможно, но испытания были продолжены для получения более детальной информации о прохождении ракеты через атмосферу.
На 62-й секунде была зафиксирована поломка теплозащитного экрана двигателя №30, однако он продолжал функционировать. На 85-й секунде отказал еще один двигатель, в результате чего была утрачена возможность управления вектором тяги Starship. Примечательно, что после того, как операторы полета инициировали процедуру самоликвидации ракеты (предназначенной для контролируемого падения в безопасный район океана), она не взорвалась в течение сорока секунд. Как правило, система самоподрыва срабатывает мгновенно или не активируется вовсе. Остается неясным, по какой причине в данном случае она сработала с такой заметной задержкой.
Заявление Илона Маска о возможном проведении следующих испытаний Starship уже через два месяца кажется весьма неожиданным. Несмотря на то, что компания располагает готовыми носителями, восстановление стартовой площадки, вероятно, потребует значительных затрат времени и усилий. Непонятно, как удастся осуществить все необходимые работы за столь короткий период. Вероятно, сроки запуска будут пересмотрены, и вторые испытания собранного носителя состоятся осенью.
Илон Маск полагает, что уже созданные первые ступени Starship обладают более совершенными двигателями Raptor и теплозащитой по сравнению с тем ступеней, которая была запущена с космодрома Бока-Чика 20 апреля 2023 года. Поэтому, по его мнению, для последующих испытаний нет необходимости в значительной переработке конструкции носителей. Генеральный директор SpaceX уверен, что в следующих запусках у носителя появятся хорошие возможности для успешного разделения первой и второй ступеней, а вторая ступень сможет выйти в космос с вероятностью более 50 процентов».
По его мнению, к концу текущего года этот показатель превысит 80 процентов, а в течение следующих 12 месяцев достигнет 100 процентов. Эти прогнозы представляются весьма оптимистичными, особенно принимая во внимание, что Starship превосходит все предыдущие ракеты в истории Земли не только по размерам и массе, но и по ряду других характеристик. Следует отметить, что до этого момента ни одна другая ракета не оснащалась жидкостными ракетными двигателями с полнопоточной газификацией компонентов.
Согласно плану, при успешном завершении следующего пуска Starship осуществит суборбитальный полет и должен упасть в океан возле Гавайских островов. Выбор суборбитальной траектории обусловлен тем, что в случае сбоя в управлении второй ступени на орбите, она все равно приземлится в запланированном районе, а не в случайном месте, как могло бы произойти при отказе системы управления на орбите.
По оценкам Илона Маска, в этом году компания Starship потратит около двух миллиардов долларов на программу развития, включая проведение четырех-пяти испытательных пусков. В эту сумму включены не только сами запуски, но и работы по модернизации космодрома, такие как установка системы охлаждения и подавления пыли на стартовой площадке, замена топливных емкостей на вакуумно-изолированные, а также ряд других необходимых мероприятий.