Программу Space Launch System подвергли более суровой критике, чем проект F-35. Основные претензии связаны с чрезвычайно высокой стоимостью, применением неоднозначных технических решений и постоянными переносами даты первого запуска. Несмотря на то, что, казалось, все было готово к старту, ракету вновь отправили на доработку в ангар. Продолжительность новой задержки пока остается неизвестной.
Исполинская ракета SLS, предназначенная для первой миссии по программе Artemis, уже месяц стоит на пусковой площадке LC-39A Космического центра Кеннеди. За этот период подразделение Exploration Ground Systems (EGS, национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) разрабатывает системы наземного обеспечения исследовательских миссий ( NASA) компания предприняла три попытки проведения «мокрой генеральной репетиции» перед запуском.
В ходе этих испытаний выполняются все этапы, имитирующие запуск ракеты, за исключением фактического старта с пусковой установки. В случае Artemis I запуск двигателей также не производится, их испытали в составе первой ступени на стенде Космического центра имени Джона Стенниса в Миссисипи. Хотя там тоже не все прошло гладко, специалисты остались довольны параметрами RS-25, так что их признали годными к полету. А вот на LC-39A череда неурядиц и не думает прекращаться.
Сначала мешали подготовиться погодные условия, но 3 апреля репетиция, наконец, началась. И остановили еще до начала заправки компонентами топлива. Возникла проблема со специальными вентиляторами, которые продувают конструкцию мобильной пусковой платформы ( MLP), это конструкция, расположенная над гусеничным транспортером и служащая для размещения ракеты, исключающая скопление горючих и опасных газов SLS (а до этого — Space Shuttle и Saturn V) — неотъемлемую частью наземной инфраструктуры.
Тестирование было отложено на следующий день, а вентиляторы отремонтированы. В понедельник, 4 апреля, специалисты EGS смогли дойти до заправки первой ступени жидким водородом. Но тоже не без заминок. Была проблема с подачей азота на площадку от завода за пределами стартового комплекса: на ее временное решение ушло несколько часов. После начала заправки сжиженным кислородом в быстром режиме (сначала идут медленный и охлаждение всех магистралей) пришла очередь водорода. Но один из дренажных клапанов оказался заблокирован в ручном режиме. Естественно, к ракете, когда в кислородный бак которой залили почти половину окислителя, людей никто не допустит, так что репетицию отложили, а кислород начали сливать.
Несмотря на то, что криогенная заправка была проведена лишь частично, конструкция нуждалась в проверке, что исключало проведение испытаний в течение следующих двух дней. Однако дальше SLS начала конфликтовать за космодром с ракетой SpaceX — Falcon 9 для миссии Ax-1, старт которой был запланирован на восьмое число. И, кстати, она прошла отлично. А «мокрую генеральную репетицию» Artemis I назначили на 11 апреля с началом полного цикла подготовки уже девятого числа. Между делом еще 6-7 апреля выявили сложности с поддержанием давления газа наддува (гелия) баков второй ступени ICPS. Позднее выяснилось, что причиной произошла неисправность вентиля. Из-за этого испытания снова « уехали вправо», еще на три дня.
Изменения в программу испытаний предусматривали исключение использования неисправного вентиля второй ступени. Иными словами, новый план заключался в отказе от заправки ICPS, а только охладить ее трубопроводы небольшими объемами жидкого кислорода и водорода. Обычно на этом этапе становятся заметны места утечек. Замена неисправной детали, безусловно, потребуется, и не займет много времени, но для этого всю ракету необходимо будет транспортировать в ангар для проведения работ ( VAB). Таким образом, потребуется еще один день на транспортировку, определенное время на ремонт и еще один день на обратный путь. Более целесообразно провести репетицию, пусть даже и не в полном объеме, чтобы обнаружить возможные уязвимости в других системах. Именно так и случилось.
Утром 14 апреля была предпринята третья попытка репетиции старта. Кислород снова заполнили почти наполовину, хотя и с повторными сложностями — на этапе медленной подачи (в начале процесса) давление и температура отклонились от нормы колебались. А еще заправку задержали из-за очередных неполадок с поставкой азота. Затем начали подавать водород, но быстро прекратили это дело: возникла утечка в узле подключения заправочных магистралей к ракете на мобильной пусковой платформе. В тот день сотрудники NASA еще проверили заправку ICPS, топливо было слито, ракета осталась без изменений, после чего все участники процесса объединились для обсуждения дальнейших действий.
Как сообщается, окончательный вердикт будет объявлен на пресс-конференции сегодня в 21:00 по московскому времени, хотя он уже известен пишет портал SpaceNews со ссылкой на пресс-службу агентства, SLS вернут в ангар VAB. Там устранят все неполадки, заменят проблемный вентиль и снова подготовят носитель к запуску. Что касается дополнительной генеральной репетиции, то решение пока не принято. Вероятнее всего, она состоится, но из-за возникших задержек старт может быть перенесен на второе или третье окно запуска. Сейчас для Artemis I намечены три обусловленных орбитальной механикой диапазона дат, когда до Луны получится добраться: с 6 по 16 июня, с 29 июня по 17 июля и с 26 июля по 9 августа.
Почти наверняка будет включено в первое стартовое окно NASA не попадает: учитывая «расторопность» всех работ по SLS, вероятнее всего, решение текущих вопросов займет не менее месяца. К тому же, требуется еще две-три недели на подготовку к запуску. Таким образом, сроки поджимают. Июль представляется более перспективным месяцем, а август — и вовсе вполне достижим.
Справедливости ради, следует указать, что в ходе трех, хотя и не совсем завершенных, но достаточно информативных «проверок почти боем» были выявлены критические проблемы в SLS не выявили. Основные беды — от наземного оборудования, если не считать вентиля для проверки давления гелия на второй ступени (да и он представляет собой лишь одну из страхующих систем). Так что смех смехом, а спустя 11 лет по завершении эксплуатации всей довольно изношенной инфраструктуры для Space Shuttle ее удалось не только отреставрировать, но и без серьезных эксцессов адаптировать под ракету новой конфигурации. Да, SLS представляет собой «сборную солянку» из уже применявшихся решений, но они скомпонованы иначе, так что просто подоткнуть старые шланги с проводами не получится.